Ruszyły dostawy F-15EX dla U.S. Air Force

Opóźnienia miały wynikać z problemów u samego producenta, ale także jego poddostawców oraz odbiorcy. Początkowo planowano zakup 144 egzemplarzy F-15EX, które miały zastąpić w służbie zużyte i starszejące się F-15C i D. Jednak później plany te ograniczono do 80 sztuk, a następnie ponownie odrobinę zwiększono do łącznie 104 samolotów. Problem mogło też stanowić zaangażowanie Boeinga w produkcję na tej samej linii maszyn w wariancie F-15QA dla Kataru. Ostatni z 36 egzemplarzy dla tego państwa został przekazany w sierpniu bieżącego roku, a więc kilka miesięcy przed wznowieniem dostaw dla U.S. Air Force.

Dostarczone w grudniu do Sił Powietrznych USA dwa egzemplarze F-15EX Eagle II trafiły do jednostki doświadczalnej w bazie lotniczej Eglin na Florydzie. Tam dołączyły do dwóch pierwszych samolotów, które pojawiły się tam wiosną 2021 r. Przerwa w dostawach wyniosła więc 2,5 roku. Pierwsze dwa egzemplarze były prototypami stworzonymi w celu zademonstrowania możliwości najnowszej wersji F-15, czyli tak naprawdę zachęcenia klienta do dokonania jak większego zakupu. Dojrzałość konstrukcji F-15 pozwoliła na stworzenie takiej konfiguracji dla U.S. Air Force, która umożliwiła jednoczesną służbę, prowadzenie badań oraz szkolenia na tych samolotach. Pierwotnie planowano, że kolejna para F-15EX pojawi się w bazie Eglin po półtora roku od dostawy pierwszych dwóch egzemplarzy, a zatem w grudniu 2022 r.

Nowe samoloty dotarły do U.S. Air Force w docelowej wersji. W przeciwieństwie do poprzedników posiadają przeznaczony do seryjnych F-15EX system walki radioelektronicznej AN/ALQ-250 EPAWSS (Eagle Passive Active Warning Survivability System) wyprodukowany przez BAE Systems.

Pomimo dotychczasowych problemów wydaje się, że program Eagle II wreszcie dostał nieco wiatru w żagle. Boeing zapowiada, że jeszcze w tym roku ma nadzieję dostarczyć trzecią parę samolotów, a kolejną na początku 2024 r. Trzecia para także ma trafić do bazy Eglin na Florydzie, ale czwarta już do jednostki operacyjnej – 142. Skrzydła Myśliwskiego, które należy do Gwardii Narodowej Oregonu.

Jak ocenia portal The War Zone, dostawa kolejnych 2-4 samolotów do połowy 2024 r. powinna pozwolić na powrót do zakładanych na początku programu reżimów czasowych, jeżeli chodzi o uzyskanie przez F-15EX wstępnej, a następnie pełnej gotowości operacyjnej. Zgodnie z planem ta pierwsza ma zostać osiągnięta w lipcu 2024 r., a ta druga w lipcu 2027. Wówczas flota Eagle II w Siłach Powietrznych USA powinna rozrosnąć się do przynajmniej 44 maszyn.

Przyszłość programu F-15EX nie jest dzisiaj oczywista. O ile początkowo planowano rozmieszczenie tych samolotów wyłącznie na terenie kontynentalnych Stanów Zjednoczonych w celu ochrony macierzystego terytorium, to teraz pojawił się pomysł rozmieszczenia dwóch eskadr Eagle II na Okinawie. Coraz częściej wskazuje się, że brak zdolności stealth tych maszyn nie jest aż taką wielką przeszkodą. Zdolność do przenoszenia 15 ton uzbrojenia (czyli o tonę więcej, niż może udźwignąć rosyjski bombowiec Su-34) na zewnętrznych punktach podwieszeń, w tym nawet największych pocisków, umożliwia wykorzystanie ich nie tylko w defensywie, ale także jako uniwersalne i potężne maszyny ofensywne. F-15EX jest dzisiaj oferowany także na eksport, w tym do Indonezji i do Polski.