Pierwszy Super Hornet Block III [WIDEO]

Maszyna która dokonała oficjalnego rolloutu z zakładów Boeing w St. Louis 8 maja 2020, to wariant o znacznie podwyższonych możliwościach wykrywania celów i komunikacji, wyposażony też w spektakularne, niemal półmetrowej szerokości dotykowe ekrany wielofunkcyjne zamiast obecnie stosowanych pięciu mniejszych MFD. Dwa samoloty mają trafić do testów i ewaluacji w specjalnej jednostce US Navy. Jeszcze w tym roku powinny rozpocząć się dostawy samolotów seryjnych, które stanowią coś na kształt rozwiązania pomostowego w związku z opóźnieniami F-35C, ale też próbę utrzymania Super Horneta w grze. Boeing nie ma zamiaru rezygnować bez walki z pozycji, jaką daje mu ponad pół tysiąca Super Hornetów i Growlerów na pokładach amerykańskich lotniskowców.

 Zaprezentowany wariant myśliwca wielozadaniowego w wersji dwumiejscowej F/A-18F Super Hornet oznaczony jako Block III, to modyfikacja projektu Advanced Super Hornet (ASH) w której zrezygnowano z aplikacji technologii stealth koncentrując się na możliwościach wykrywania i zwalczania różnego rodzaju celów i sieciocentryczności.

Nowy Super Hornet Block III ma być zdolny do odbierania, przetwarzania i przesyłania informacji taktycznych oraz odbierania koordynat celu od samolotów F-35, EA-18G Growler i E-2D Hawkeye w czasie rzeczywistym i w sposób obniżający ryzyko wykrycia. Zastosowano nowe systemy łączności satelitarnej i bezpośredniej. W zakresie środków wykrywania i identyfikacji celów jest wyposażony w zmodernizowany radar AN/APG-79 z anteną AESA i układ samoobrony AN/ALQ-214. Pod kadłubem przewidziano podwieszanie zasobnika IRST (InfraRed Search and Track) typu AN/ASG-34, który testowano na standardowym F/A-18F już w 2016 roku. Umożliwia on nie tylko optoelektroniczne (a więc pasywne i niewykrywalne) namierzanie i identyfikację celów, ale również naprowadzanie na nie pocisków kierowanych powietrze-powietrze.

Najbardziej spektakularne zmiany widać jednak w kabinie, gdzie zamiast obecnie stosowanych wielu małych wyświetlaczy wielofunkcyjnych w samolocie Block III znajdzie się pojedynczy, panoramiczny ekran dotykowy o wymiarach 48,3cm x 25,4cm. Rozwiązanie to zapożyczono z programu F-15X.

Osiągi samolotu Super Hornet, takie jak zasięg czy okresy międzyremontowe, również mają ulec poprawie. Dzięki zastosowaniu zbiorników konforemnych na górnej powierzchni kadłuba możliwe jest zwiększenie zasięgu o około 220 km czyli o 20 do 30 minut lotu. Dzięki wzmocnieniu struktury jej planowany resurs ma sięgać 10 tys. godzin, zamiast obecnych 6 tys.

Pierwszym klientem okazał się Kuwejt, który już w połowie 2018 roku zakontraktował 28 nowych samolotów. Ich dostawy powinny rozpocząć się jeszcze w 2020 roku. Jednak największym odbiorcą, co nie powinno dziwić, pozostaną Stany Zjednoczone. W marcu 2019 roku US Navy zamówiła 78 samolotów Super Hornet Block III za ponad 4 mld dolarów. Planowane jest również zmodyfikowanie do tego standardu znacznej części z obecnie eksploatowanych ponad 540 samolotów w wersji jedno i dwumiejscowej. Maszyny Boeing F/A-18E/F Super Hornet Block III będą eksploatowane przez długi czas równolegle z samolotami 5. generacji Lockheed Martin F-35C Lightning II.