Laserowa tarcza przeciwko rakietom

Wszystkie próby prowadzono w ośrodku testowym bojowych systemów wysokoenergetycznych na poligonie rakietowym White Sands w stanie Nowy Meksyk. Użyty demonstrator DLWS (Demonstrator Laser Weapon System) był w stanie zlokalizować, wypracować dane i zestrzelić kilka z wystrzelonych w krótkich odstępach czasu z zadanego obszaru przestrzeni powietrznej pocisków.

Pozytywne wyniki potwierdzają słuszność przyjętej koncepcji i założeń konstrukcyjnych wobec zupełnie nowego systemu obrony dla samolotów bojowych, a może również cywilnych. Zdaniem specjalistów, najważniejsze obecnie jest to, że generowana moc lasera jest wystarczająca do realizacji stawianych zadań. Jednocześnie przyszły nosiciel w postaci samolotu zachowuje wystarczający bilans energetyczny, by ją wygenerować.

Należy jednak zauważyć, że jest to tylko jeden z etapów dalszego rozwoju SHiELD, bo do uzyskania docelowej konfiguracji, spełniającej wymagania wojska jeszcze długa droga. Przede wszystkim sam system należy znacznie zmniejszyć wymiarowo i masowo czy chociażby uodpornić na specyficzne warunki atmosferyczne. Również jednym z ważniejszych zagadnień w realizowanym projekcie będzie opracowanie wydajnego źródła zasilania dla tego urządzenia zainstalowanego na samolocie, ograniczenie jego masy i wymiarów oraz integracja z pokładowymi systemami walki i przekazywania danych.

Stosowne prace prowadzą Lockheed Martin i Boeing, a pierwsze próby już w locie odbędą się w 2021 roku.

Plany zakładają, że do najpierw użyte w nich będą ciężkie myśliwce  F-15 Eagle i wielozadaniowe F-16 Fighting Falcon. Dopiero w kolejnym etapie nowy system zostanie zintegrowany na samolotach kolejnej generacji jak F-22 i F-35. Na tych ostatnich miałby już być wykorzystywany zmodyfikowany system z laserem o mocy 100-150 kW, a same testy w locie planowane są na lata 2021-25.

Program SHiELD jest ukierunkowany na opracowanie światłowodowego systemu laserowego o ukierunkowanej energii (mocy rzędu 10-50 kW), umieszonego w specjalnym zasobniku podwieszanym, który posłużyłby do zapewnienia aktywnej samoobrony samolotów przed pociskami typu ziemia-powietrze i powietrze-powietrze. Ponadto system ten pozwalałby na strącanie różnej klasy BSP, czy też niewielkich samolotów i śmigłowców.

W skład całego systemu wchodzi wysokoenergetyczny laser LANCE (Laser Advancements for Next-generation Compact Environments), ruchome stanowisko bojowe w którym będzie zamontowany STRAFE (SHiELD Turret Research in Aero Effects) i zasobnik LPRD (Laser Pod Research & Development). Zamontowanie takich systemów na samolotach bojowych może w znacznym stopniu przyczynić się do zmiany taktyki wykorzystania lotnictwa nad polem walki oraz samej konstrukcji statków powietrznych.