Pierwsza broń laserowa dla samolotów US Air Force

„Jest to najmniejszy, najlżejszy, wysokoenergetyczny laser w swojej klasie mocy, jaki do tej pory zbudował Lockheed Martin" – twierdzi Tyler Griffin, dyrektor wykonawczy Lockheed Martin, komentując informacje na temat lasera LANCE (Laser Advancements for Next Generation Compact Environments) który trafił do Air Force Research Lab w ramach programu zakontraktowanego w 2017 roku. Jak przekonują przedstawiciele producenta, jego największą zaletą jest minimalne zużycie energii, sześciokrotnie mniejsze niż lasera opracowany przez Lockheed Martin dla U.S. Army. De facto jest ot jednak dopiero początek wyzwań.

Projekt SHiELD składa się z trzech elementów: oprócz lasera LANCE istnieje system koncentracji i kontroli wiązki, zbudowany przez Northrop Grumman, który kieruje laser na cel, a całość umieszczona jest w zasobniku opracowanym przez Boeinga, który dla U.S. Air Force zamontowano na samolocie. Boeing jest odpowiedzialny za ten podsystem, który według sił powietrznych dostarczono w lutym 2021 roku. Od tego czasu był testowany na ziemi i w locie.

Obecnie będzie możliwe zabudowanie w zasobniku lasera LANCE i przetestowanie jego funkcjonowania oraz zintegrowanie z system sterowania wiązka i chłodzenia. To dopiero pozwoli na pierwsze „laserowe strzelania". Siły powietrzne nie zdecydowały jeszcze jaka platforma posłuży do tego typu testów zasobnika SHiELD. Wiele może zależeć od końcowej konfiguracji, masy, poboru mocy i innych kluczowych parametrów.

Obecnie Pentagon realizuje kilka poważnie zaawansowanych programów broni wysokoenergetycznych dla różnych rodzajów sił zbrojnych, przede wszystkim do zastosowań przeciwlotniczych. Jest to kierunek rozwoju szczególnie obiecujący dla aplikacji lądowych i morskich w których masa systemu i jego pobór mocy nie stanowi aż takiego problemu. Jednak również w lotnictwie mogą one okazać się bardzo skuteczne, szczególnie w zakresie samoobrony przed pociskami przeciwnika i zwalczania broni hipersonicznej. W przypadku broni laserowej nie ma bowiem problemu prędkości pocisku, ale przede wszystkim szybkostrzelności i kierowania wiązki, które dość ściśle związane są z jednej strony z poborem mocy a z drugiej z chłodzeniem. Pokonanie tych problemów otworzy drogę do uzbrojonych w lasery samolotów rodem z filmów Sci-Fi.