10 tys. godzin "europejskiego" F-16

Myśliwiec wielozadaniowy F-16C Block 50 nr 91-0343, należący do 480th Fighter Squadron 52nd Fighter Wing, jako pierwszy w Europie i drugi na świecie przekroczył granicę 10 tys. godzin nalotu. Rekordowy lot z 23 kwietnia 2020 roku wykonał płk Jason Hokaj pełniący obowiązki zastępcy dowódcy 480th Fighter Squadron. 

Samolot ten został wyprodukowany w 1993 roku. Następnie rozpoczął swoją ponad 26-letnią służbę w Europie stacjonując w bazie lotniczej Spangdahlem w Niemczech, w ramach 22. i 480. Dywizjonu Myśliwskiego z 52. Skrzydła Myśliwskiego USAF.

Przekroczenie granicy 10 tys. godzin nalotu pokazuje intensywność użytkowania amerykańskich myśliwców w tym rejonie operacyjnym. Samolot brał udział w niezliczonych ćwiczeniach, współpracując m.in. z myśliwcami państw sojuszniczych, a także w misjach bojowych. Rekordowy F-16C uczestniczył w latach 90. XX wieku w operacjach Northern i Southern Watch polegających na patrolowaniu stref zamkniętej przestrzeni powietrznej Iraku po zakończeniu Pustynnej Burzy. Natomiast w XXI wieku wziął udział w najważniejszych operacjach prowadzonych przez USA w Afryce i Bliskim Wschodzie operując m.in. w czasie Iraqi Freedom, Odyssey Dawn (w Libii) oraz Inherent Resolve.

Wieloletnia służba F-16C Block 50 możliwa była dzięki wielu przeprowadzonym modyfikacjom. Do najważniejszych programów USAF w tym zakresie należy Service Life Extension Program (SLEP), który rozpoczął się w 2017 roku i ma obejmować około 350 myśliwców F-16 Block 40/42/50/52. Zadaniem programu jest podnoszenie maszyn do standardu zbieżnego z F-16V. Prace obejmą nie tylko radary, ale również inne systemy i samą strukturę płatowców i badania jej zużycia, co w części przypadków oznacza wymianę np. skrzydeł. Celem modernizacji jest wydłużenie cyklu życia F-16 do ponad 12 tys. godzin nalotu, co zapewni ich eksploatację co najmniej do 2048 roku.

"Europejski" F-16C o numerze 91-0343 jest drugim samolotem tego typu na świecie, który przekroczył granicę 10 tys. godzin nalotu. Pierwszym był myśliwiec o numerze 90-0808 należący do 14. Fighter Squadron 35th Fighter Wing z bazy lotniczej Misawa AB w Japonii. Rekordowy limit przekroczono 10 czerwca 2019 roku.