Silnik B-52 odpadł w trakcie lotu

Do incydentu doszło w dniu 4 stycznia 2017 roku wkrótce po starcie z Bazy Sił Powietrznych Minot w Dakocie Północnej. Pechowy B-52H należał do 5. Skrzydła Bombowego stacjonującego na tym lotnisku. W czasie lotu z niewyjaśnionych przyczyn z samolotu wypadł jeden z ośmiu napędzających go silników typu Pratt & Whitney TF33-P-3/103. Załoga bombowca bezpiecznie wróciła na macierzyste lotnisko i nie odniosła żadnych obrażeń. Podczas lądowania nie ucierpiał także samolot. Na poszukiwania silnika wysłano stacjonujący w Minot śmigłowiec UH-1N Huey. Utraconą jednostkę napędową udało się odnaleźć 40 km na wschód od bazy.

Incydent ponownie przypominał o problemie ewentualnej wymianie silników w posiadanych przez US Air Force bombowcach strategicznych B-52H Stratofortress (pol. Stratosferyczna Forteca). W sumie w służbie pozostaje 76 samolotów tego (58 w aktywnej służbie i 18 w rezerwie), które zostały wyprodukowane w latach 1961-1962, a zgodnie z aktualnymi planami przynajmniej część z nich ma wykonywać zadania bojowe, aż do 2040 roku. Dopiero wtedy bowiem pełną gotowość operacyjną osiągnie flota 80-100 bombowców nowej generacji Northrop Grumman B-21 Raider.  

Czytaj też: B-52 - legenda lotnictwa

Amerykańskie siły powietrzne rozważają różne warianty zmodernizowania systemu napędowego wiekowych bombowców. Wśród opcji wymienia się zastosowanie pakietu modernizacyjnego silników TF-33-P-3, który mógłby zmniejszyć zużycie paliwa i koszty eksploatacji. W przypadku wymiany ich na nowsze jednostki napędowe niewykluczone jest zastąpienie obecnego unikalnego ośmiosilnikowego układu standardowym czterosilnikowym stosowanym w różnego typu maszynach pasażerskich (np. B-747, A340) i transportowych (np. C-5, C-17).

Tutaj jednak problemem pozostaje niskie położenie skrzydeł samolotu nad pasem startowym, co utrudnia bądź w przypadku niektórych typów całkowicie uniemożliwia zamontowanie nowoczesnych silników odrutowych o dużej średnicy. Ewentualną remotoryzacją B-52H są zainteresowani wszyscy czołowi producenci: Pratt & Whitney, który oferuje PW2000 (wojskowe oznaczenie F117) napędzające samoloty Boeing 757, C-17 i Ił-96M, General Electric i Rolls-Royce.

Czytaj też: Katastrofa bombowca B-52 na Guam