Balony radarowe JLENS powrócą do służby

Amerykański sekretarz obrony Ashton B. Carter podpisał plan powrotu do służby balonów z podwieszonym radarem, które mają być ponownie wykorzystywane w ośrodku wojskowym Aberdeen Proving Ground.

Sprawa jest bardzo pilna, ponieważ system JLENS jest wprowadzany przez Dowództwo Obrony Północnoamerykańskiej Przestrzeni Powietrznej i Kosmicznej NORAD (North American Aerospace Defense Command North American Aerospace Defense Command North American Aerospace Defense Command) do wypełnienia bardzo ważnej misji – wykrywania niskolecących rakiet manewrujących lecących w kierunku Waszyngtonu. W tym celu pod dwa balony podwieszono gondole z z radarami obserwacyjnymi i kierowania ogniem.

Ich powrót do służby stał się możliwy, ponieważ zakończono dochodzenie mające wyjaśnić przyczyny zerwania się jednego z balonów pod koniec ubiegłego roku. Okazało się, że wypadek spowodowała seria błędów popełnionych na ziemi przez obsługę, jak również sama konstrukcja systemu (chociaż firma produkująca go twierdziła, że szansa zerwania się kabloliny jest mniejsza niż jeden na milion).

Cały raport powypadkowy nie został ujawniony, ale przekazano najważniejsze wnioski, jakie w nim zawarto. Wyjaśniono przede wszystkim, że przyczyną wypadku był silny wiatr, który zwiększył ciśnienie wewnątrz balonu. System alarmujący o tym fakcie nie zadziałał, co spowodowało utratę ciśnienia w płetwach stabilizujących i rozerwanie ogona (po owinięciu się wokół niego przewodu piorunochronu). Balon stał się w ten sposób niestabilny i podmuchy silnego wiatru ostatecznie zerwały kablolinę.

Pomimo wcześniejszych zapewnień ze strony wojska, że wszystko jest pod kontrolą uwolniony balon przeleciał nad Pensylwanią ponad 250 km w kierunku Zatoki Chesapeake. W międzyczasie rozpoczęła się kosztowna i skomplikowana operacja ratownicza. Przede wszystkim wojsko wysłało dwa samoloty F-16 do odszukania i eskortowania „uciekiniera” kiedy jeszcze leciał na wysokości około 5000 m. Później balon obniżył lot koło miejscowości Bloomsburg – 180 km od Aberdeen.

Ludność została ostrzeżona o niebezpieczeństwie, ponieważ balon leciał bez kontroli ze średnią prędkością ponad 70 km/h wlokąc za sobą kablolinę o długości około 2000 m. Zrywały one przewody energetyczne i telekomunikacyjne oraz powodowały różne uszkodzenia na ziemi (dotąd do amerykańskich wojsk lądowych zgłoszono uszkodzenia za sumę 300 000 dolarów). W sumie prądu brakowało w około 20000 domach. Ostatecznie nieplanowany lot zakończył się na terenach wiejskich koło Anthony Township, gdzie balon zaplątał się w drzewa.

NORAD chciałby teraz ponownie rozpocząć testy systemu JLENS, które miałyby trwać trzy lata. Jak się jednak okazuje wymagałoby to zgody Kongresu, dodatkowych pieniędzy i zbudowania nowego balonu. Tymczasem kongresmeni zmniejszyli fundusze o trzy czwarte w reakcji na opóźnienia w testach.