Komercyjny samolot zatankował w powietrzu myśliwce USAF

U.S. Indo-Pacific Command poinformowało, że 6 listopada br. samolot transportowo-tankujący KDC-10, należący do firmy Omega Air Refueling, wykonał start z bazy lotniczej w Osan (Korea Południowa) wraz z czterema myśliwcami F-16. Maszyny skierowały się w kierunku bazy lotniczej Paya Lebar, znajdującej się w Singapurze, a w międzyczasie prywatny tankowiec powietrzny zatankował myśliwce w locie, biorące udział w ćwiczeniu Commando Sling 23. Co ciekawe, w czasie swojego lotu KDC-10 zatankował również samoloty F-15C Eagle i F-22 Raptor.

Warto zwrócić uwagę na to, że opisywane wydarzenie było pierwszym przypadkiem, kiedy myśliwce USAF zostały zatankowane w powietrzu przez prywatny samolot transportowo-tankujący. Amerykańskie dowództwo dodało w komunikacie, że to dowód na zmieniający się sposób budowania i utrzymywania gotowości do operacji lotniczych za pośrednictwem przedsiębiorstw komercyjnych. Dla amerykańskiej Marynarki Wojennej i Korpusu Piechoty Morskiej to nic nowego, natomiast dla Sił Powietrznych to dopiero rozpoczęcie wykorzystywania prywatnych tankowców do odciążenia własnej floty.

W trakcie ćwiczeń, oprócz zdolności do tankowania myśliwców w locie, KDC-10 zademonstrował również inne możliwości, a szczególnie zwraca się uwagę na transport ładunków. W komunikacie wskazano, że „samolot został obciążony ponad 40 pasażerami uczestniczącymi w ćwiczeniach, a także czterema pozycjami paletowymi ładunku, w celu przećwiczenia podwójnej roli - w transporcie powietrznym, a także tankowaniu”. Jest to kluczowa zdolność, dzięki której wzrośnie liczba ćwiczeń przy jednoczesnym utrzymaniu natychmiastowej gotowości bojowej.

Dla Sił Powietrznych to także możliwość odciążenia własnej floty i tym samym umożliwienie wykorzystanie jej w misjach o wyższym priorytecie, szczególnie w świetle potencjalnego konfliktu z Chinami w regionie Indo-Pacyfiku. „Jeśli możemy wykorzystać komercyjne tankowanie w powietrzu, aby pokryć ruchy z punktu A do punktu B w celu udziału w ćwiczeniach w ramach szkolenia gotowości jednostki, to uwalnia to naszą flotę tankowców bojowych, aby była gotowa do reagowania na pojawiające się wymagania awaryjne.” - podkreślił ppłk Curtis Holtman, pełniący funkcję szefa operacji mobilności powietrznej Pacific Air Forces (PACAF).

Firma Omega obsługuje obecnie niewielką flotę trzech samolotów KDC-10. Pierwszy z nich (dostarczony w 2006 r.) to przerobiona do tankowania wersja samolotu cywilnego McDonnell Douglas DC-10-40, z kolei dwa pozostałe były wcześniej wykorzystywane przez holenderskie siły powietrzne i zostały odkupione przez Omegę kolejno w 2019 i 2021 r. Warto zaznaczyć, że istnieje także druga firma komercyjna, obsługującą tankowce powietrzne wyposażone w wysięgniki. Jest nią Metrea z siedzibą w Waszyngtonie, która na chwilę obecną użytkuje flotę czterech samolotów KC-135R. Przed 2020 r. służyły one Siłom Powietrznym Republiki Singapuru.

Źródło: The Warzone/ U.S. Indo-Pacific Command