U.S. Army zamawia amunicję krążącą za blisko miliard dolarów

Umowa ma zapewnić pododdziałom piechoty U.S. Army samodzielne zdolności do niszczenia czołgów, lekkich pojazdów opancerzonych, umocnionych celów oraz siły żywej przeciwnika. Szacowana data zakończenia realizacji kontraktu to sierpień 2029 roku. Według komunikatu Pentagonu kontrakt o wartości 990 mln USD, a w zasadzie umowa ramowa, został zawarty przez Army Contracting Command-Aberdeen Proving Ground na nieokreśloną ilość i nieokreślone dostawy (IDIQ – Indefinite Delivery, Indefinite Quantity) w oparciu o koszty plus stałą opłatę i stałą cenę.

Z kolei jak informuje firma AeroVironment, kontrakt ten jest odpowiedzią na sformalizowane w 2022 r. ukierunkowane zapotrzebowanie (Directed Requirement) na śmiercionośne systemy bezzałogowe (LUS – Lethal Unmanned Sytsems). Na razie brakuje informacji dotyczących liczb amunicji krążącej planowanych do pozyskania przez U.S. Army. Z kolei w odpowiedzi na pytania portalu The War Zone rzecznik producenta poinformował, że umowa ta obejmuje dostawy zarówno Switchblade 300, jak i 600. Oczekuje się, że dostawy rozpoczną się w ciągu kilku miesięcy.

Inicjatywa LUS Directed Requirement ma na celu wyposażenie żołnierzy batalionów piechoty w przenośne systemy amunicji krążącej. Pierwszy kontrakt w ramach LUS DA spółka AeroVironment otrzymała w grudniu 2023 r. i obecnie dostarcza zamówione systemy Switchblade. Umowa ta została zawarta w ramach programu Low Altitude Stalking and Strike Ordnance (LASSO),który jest powiązany z inicjatywą LUS DA.

Armia otrzymała również dodatkową pomoc w zakupie Switchblade 600 poprzez inicjatywę Pentagonu o nazwie Replicator. Także amerykańskie siły specjalne podległe pod USSOCOM korzystają z amunicji krążącej Switchblade 300.

Switchblade 300 i większy model 600 wystrzeliwane są z rurowych wyrzutni, które mogą być obsługiwane przez pojedynczego żołnierza. Dla modelu 300 dostępna jest również wieloprowadnicowa wyrzutnia, którą można zamontować na pojazdach lub innych platformach, w tym także bezzałogowych.

Oba typy Switchblade mają zautomatyzowany proces namierzania celów, a także funkcję sterowania z udziałem człowieka (ang. man-in-the-loop). Ta ostatnia pozwala operatorowi widzieć przez pokładowe kamery (dzienna i podczerwoną) podczas całego lotu i zapewnia opcję ręcznej korekty kursu drona aż do momentu uderzenia. Daje to również operatorowi możliwość zmiany celu lub przerwania ataku. Kamery zamontowane w głowicy Switchblada zapewniają też ograniczone możliwości obserwacji i rozpoznania.

Obecne wersje Block 20 Switchblade 300 mogą pozostawać w powietrzu przez co najmniej 20 minut, a dzięki systemowi anten wydłużających zasięg, mogą dotrzeć do celów oddalonych nawet o 30 kilometrów. Bezzałogowiec z wyrzutnią waży jedynie 3,63 kg i może by przenoszony w plecaku.

Większy Switchblade 600 charakteryzuje się dłuższym zasięgiem (ok. 40 km) oraz czasem lotu wynoszącym co najmniej 40 minut. Posiada również taką samą głowicę bojową jak przeciwpancerny pocisk kierowany Javelin. To zapewnia dużą skuteczność zwalczania celów opancerzonych, której brakuje w Switchblade 300.

Zakupy znacznych ilości amunicji krążącej, w tym systemów Switchblade, mają zapewnić piechocie (i to już najmniejszym jej pododdziałom), jak i innym lekkim formacjom możliwości wykrywania i niszczenia celów wykraczające poza zasięg i możliwości przenośnych systemów przeciwpancernych czy wsparcia, jak np. moździerze kal. 60 czy 81 mm.Co więcej, amunicja krążąca jest narzędziem umożliwiającym aktywne „polowanie” na takie cele jak czołgi, i to oddalone o wiele kilometrów. To z kolei pozwala na odciążenie sił powietrznych w realizacji zadań wsparcia bezpośredniego.

Również Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych inwestuje znaczne środki w nową amunicję krążącą, podobnie jak amerykańskie siły operacji specjalnych. Dzieje się to z tych samych powodów, co w U.S. Army.

Jak zauważa portal The War Zone, zamówienia na systemy takie jak Switchblade mają być częścią większego wysiłku, który według wojskowych decydentów ma uczynić jednostki lekkiej piechoty U.S. Army tak samo zabójczymi jak formacje zmechanizowane z czołgami i innymi ciężkimi pojazdami opancerzonymi w ramach przygotowań do potencjalnych konfliktów o wysokiej intensywności, zwłaszcza przeciwko Chinom na Pacyfiku.

Amerykańskie zakupy odzwierciedlają wzrost zainteresowania amunicją krążącą i bojowymi systemami bezzałogowymi (dronami-kamikaze) na całym świecie, który jest w dużej mierze napędzany obserwacjami z trwającej wojny na Ukrainie. Warto zauważyć, że w arsenale Sił Zbrojnych Ukrainy również znajdują się bsp Switchblade 300 i 600.

Oczywiście są one tylko jednym z elementów szerokiego wachlarza innych typów amunicji krążącej, w tym uzbrojonych konstrukcji komercyjnych używanych przez obie strony wojny na Ukranie, co ma także wpływ na oblicze przyszłych wojen, do których szykuje się m.in. U.S. Army. Niestety wciąż zauważalny jest też brak podobnych inicjatyw czy też zakupów w przypadku Wojska Polskiego, choć w zakresie amunicji krążącej czy innych systemów bezzałogowych krajowy przemysł dysponuje bardzo dużym potencjałem.