Nowe śmigłowce H160M dla francuskich sił powietrznych

Francuską nazwę Hélicoptère Interarmées Léger można tłumaczyć jako „lekki śmigłowiec dla wielu rodzajów sił zbrojnych”, czy też „lekki śmigłowiec ogólnowojskowy”. Chodzi tu o wspólną platformę lekką dla wojsk lądowych, lotnictwa i marynarki. Do tej roli wybrano już najnowszy śmigłowiec koncernu Airbus Helicopters oznaczony H160. Wbrew nazwie programu, ta lekka maszyna ma masę startową sięgającą 6 ton, osiąga prędkość 325 km/h i zasięg ponad 850 km. Wersja wojskowa H160M ma zastąpić we francuskich siłach zbrojnych nie tylko lekkie, dwutonowe Alouette i Gazelle, ale też nieco większe maszyny Fennec, Panther, Dauphine (4 tony +) a nawet ośmiotonowe Puma i Super Puma, zaliczane już do maszyn średnich.

Francuskie siły powietrzne określiły oficjalnie wymagania, jakie mają spełniać przeznaczone dla nich H160M w ramach programu Hélicoptère Interarmées Léger. Jak informuje  podpułkownik Eric Goffinon, dowódca komponentu śmigłowcowego francuskich sił powietrznych, wszystkie maszyny mają być dostosowane do tankowania w locie, chociaż nie wszystkie musza być wyposażone w sondę do tankowania. Powinny być zdolne pobierać paliwo zarówno z samolotów KC-130 Hercules jak i A400M Atlas.

W wariancie wsparcia ogniowego uzbrojenie H160M ma stanowić działko 20 mm oraz kierowane i niekierowane pociski rakietowe. Rozważana jest jednak opcja uzbrojenia części pozostałych maszyn w zdalnie sterowany przez pilota karabin maszynowy 7,62 mm w celu zwalczana dronów i innych niewielkich celów powietrznych oraz naziemnych. Takie uzbrojenie miałoby zastąpić snajpera, który obecnie wykonuje tego typu zadania prowadząc ogień z pokładu śmigłowca.

Siły powietrzne Francji poszukują maszyn przeznaczonych przede wszystkim do transportu niewielkich oddziałów, zadań SAR i patrolowania oraz ochrony i dozoru w rejonie baz lotniczych i innych istotnych obiektów. Obecnie wykonują te zadania lekkie śmigłowce Fennec oraz średnie Puma i Super Puma.