Laserowe "działka" na myśliwcach przyszłości USAF

Laboratorium badawcze USAF (Air Force Research Laboratory - AFRL) oraz Dyrektoriat Energii Kierowanych zbierają informacje na temat możliwości wykorzystania komercyjnych dostępnych rozwiązań kompaktowych laserów średniej i dużej mocy z zaawansowanym systemem obrony samolotów. Tzw. zaawansowany system - Self Protect High Energy Laser Demonstrator (SHIELD) Advanced Technology Demonstration (ATD) ma służyć do zwalczania nadlatujących pocisków powietrze-powietrze czy ziemia-powietrze, ale nie tylko. W kolejnej fazie programu może bowiem powstać broń ofensywna.

Określany jako tzw. „tarcza” system ATD zbudowano by w oparciu o laser o mocy kilkudziesięciu watów. Jego konstrukcja ma umożliwiać zastosowanie na samolotach naddźwiękowych w tym możliwości zbudowania efektywnego systemu pozyskiwania i analizy danych tak, by laser mógł na ich podstawie być skutecznie użyty do zwalczania celów - w tym rakiet przeciwlotniczych.

Opracowano zapytanie do przemysłu w formie RFI, którego celem jest pozyskanie informacji na temat zdolności przemysłu do dostarczenia zasilanych elektrycznie laserów nadających się do zastosowania na samolotach 5. i 6. generacji. Przy czym cały system powinien mieć kompaktowe wymiary, możliwość zasilania z instalacji pokładowej samolotu oraz zapewniać współpracę i wymianę danych z jego systemami pokładowymi.

Docelowe rozwiązanie będzie więc pierwszym aktywnym systemem osłony samolotów dostępny zarówno dla maszyn czysto bojowych, jak i zabezpieczenia działań lub w dalszej perspektywie cywilnych. W pierwszej kolejności będzie on mógł zostać wykorzystany do zwalczania nadlatujących pocisków powietrze-powietrze i ziemia-powietrze.

Celem RFI oraz spotkań z zainteresowanymi firmami jest określenie możliwości realizacji zamierzenia, oszacowanie kosztów związanych z fazą badawczo – rozwojową i testami oraz ryzyka związanego z realizacją tej fazy programu. USAF chce przedstawić swoje oczekiwania i zapoznać się z wstępnymi propozycjami ich spełnienia. Natomiast przemysł pozyska dokładne informacje odnośnie stawianych wymagań, czasu realizacji czy planowanych przez lotnictwo wydatków na ten cel. Jeden z kontraktów na laserowe systemy rażenia został już wcześniej przyznany koncernowi Northrop Grumman.

Czytaj więcej: Amerykanie pracują nad lotniczym działkiem laserowym 

Koordynujący cały program AFRL zakłada, że pierwsza faza projektu zakończy się zbudowaniem demonstratora urządzenia bazującego na laserze średniej mocy do ok. 2019 roku. Natomiast druga, którą planuje się zakończyć w późniejszym terminie ma stworzyć system, bazujący na laserze dużej mocy z możliwością jego użycia również w celach typowo ofensywnych.

Oprócz lasera chemicznego/gazowego we wstępnej fazie rozpatrywana jest również możliwość użycia lasera na swobodnych elektronach. Jednym z ważniejszych zagadnień w projekcie będzie opracowanie wydajnego źródła zasilania dla tego urządzenia zainstalowanego na samolocie, ograniczenie jego masy i wymiarów oraz integracja z pokładowymi systemami walki i przekazywania danych.