Amerykanie pracują nad lotniczym działkiem laserowym

Umowa jest związana z projektem podwieszanego działka laserowego, którego koncepcję rozwija laboratorium badawcze amerykańskich sił powietrznych AFRL (Air Force Research Laboratory). Program znany jako Demonstrator laserowego systemu samoobrony dużej energii SHiELD (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator) składa się z trzech podprogramów realizowanych według trzech odrębnych umów.

Pierwszy z nich – STRAFE (SHiELD Turret Research in Aero-Effects) – dotyczy budowy wieżyczki eliminującej m.in. zakłócenia środowiskowe występujące w przestrzeni powietrznej. Kolejny podprogram jest związany z opracowaniem samego systemu laserowego dużej mocy LANCE (Laser Advancement for Next-Generation Compact Environments), który byłby użyteczny dla samolotów piątej i szóstej generacji.

Trzeci podprogram dotyczy budowy podwieszanego zasobnika laserowego LPRD (Laser Pod Research and Development), dla którego mają zostać opracowane m.in. system chłodzenia, blok zasilania i system sterowania. Sam zasobnik ma w pełni chronić wewnętrzne i autonomiczne wyposażenie od czynników atmosferycznych i zapewnić odporność na działanie samolotu, związanego z przeciążeniami, wibracjami i udarami (np. podczas lądowania). Jak na razie zakłada się, by zasobnik był mechanicznie podwieszany, tak jak obecnie podczepia się dodatkowe zbiorniki paliwa pod samolotami wielozadaniowymi.

Demonstrator systemu laserowego dużej mocy ma być gotowy w 2021 r. Dlatego koncern Northrop Grumman prezentując wcześniej swój system kontroli wiązki ma zgodę na wykorzystanie lasera mniejszej mocy. Dzięki temu, po opracowaniu docelowego systemu laserowego, będzie można wykorzystać już sprawdzone rozwiązanie.

Northrop Grumman ma się skupić nad kompletnym systemem optycznym, przez który będzie „wychodził” na zewnątrz zasobnika promień laserowy. Zestaw ten przypomina teleskop, który będzie umieszczony na platformie obracanej w kilku płaszczyznach tak, by można było trafić wiązką lasera w obiekt na dowolnym kierunku.

Specjaliści AFLR podkreślaj, że sterowanie wiązki jest kluczowym elementem dla systemów laserowych planowanych do zainstalowania na samolotach myśliwskich. Nie chodzi bowiem jedynie o nakierowanie lasera na cel, ale o zrobienie tego z uwzględnieniem ruchu celu, zmieniającego się położenia samego myśliwca oraz wpływu na wiązkę laserową turbulencji wywołanej strumieniem powietrza przepływającego wokół samolotu.

System sterowania promieniem lasera został wcześniej opracowany i skutecznie sprawdzony w 2014 r. przez koncern Lockheed Martin współpracujący z laboratorium AFRL oraz agencją zaawansowanych programów obronnych DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency). Było on jednak zamontowany i testowany na dużym i stosunkowo wolnym samolocie odrzutowym Dassault Falcon 10. Teraz cała konstrukcja ma być wyposażeniem niewielkiego zasobnika podwieszonego pod ponaddźwiękowym i superzwrotnym myśliwcem.

W tym przypadku przeciążenia i turbulencje mogą mieć wpływ na celność systemu i Northrop Grumman musi sobie z tym poradzić. Pomóc w tym może fakt, że koncern ten już budował podobnej klasy układy sterujące wiązką dla systemów typu DIRCM (Directional Infrared Counter Measures) - aktywnego zakłócania głowic naprowadzających się na podczerwień nadlatujących rakiet przeciwlotniczych.