USMC: Drony nawodne z latającymi dronami-kamikaze

Próby wprowadzenia dronów powietrznych na bezzałogowe pojazdy nawodne były już prowadzone wielokrotnie. Amerykański Korpus Piechoty Morskiej zaprezentował tym razem nowe rozwiązanie, stanowiące połączenie dwóch dobrze już przebadanych systemów: drona nawodnego dalekiego zasięgu LRUSV (Long-Range Unmanned Surface Vessel) oraz amunicji krążącej Hero-120.

W pierwszym przypadku chodzi o bezzałogowy pojazd nawodny, który został opracowywany przede wszystkim jako platforma wywiadowcza, obserwacyjna i rozpoznawcza dla Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych. Amerykanie zakładali, że LRUSV będą wysyłane daleko przed załogowymi jednostkami pływającymi, by zebrać dane o przyszłym akwenie działania, jak również by wskazać cele do ewentualnego zniszczenia. Kontrakt na produkcję takiego systemu bezzałogowego otrzymała stocznia Metal Shark z Louisiany w styczniu 2021 roku.

Jej zadaniem było nie tylko zbudowanie samej łodzi, ale przede wszystkim zintegrowanie autonomicznego systemu opracowanego przez spółkę Spatial Integrated Systems (przejętą przez grupę stoczniową Huntington Ingalls Industries/HII, która należy do koncernu Northrop Grumman) z pakietem oprogramowania dowodzenia i kontroli (ang. Command and Control, C2). Od razu założono modułowość przewożonego ładunku, który w zależności od wykonywanego zadania ma być łatwo i szybko wymienialny.

Oprócz budowy autonomicznych dronów LRUSV stocznia Metal Shark będzie również produkować załogowe statki wsparcia dla systemu LRUSV, wykorzystując w obu przypadkach jako bazę kadłub wojskowych kutrów patrolowych typu 40 Defiant. Jednostki te są obecnie produkowane dla amerykańskiej marynarki wojennej jako zamiennik 160 kutrów patrolowych rozmieszczonych na całym świecie wraz z Ekspedycyjnym Dowództwem Bojowym US Navy.

Jak dotąd stocznia Metal Shark wyprodukowała 5 bezzałogowych i załogowych jednostek w ramach programu LRUSV. Zdjęcia opublikowane przez US Marine Corps wskazują, że co najmniej jeden z dronów nawodnych został uzbrojony w amunicję krążącą. Dzięki temu uzyskano możliwość natychmiastowego neutralizowania wykrywanych zagrożeń, robiąc to zdalnie i z bezpiecznej odległości.

Jako amunicję krążącą wybrano sprawdzony już dron-kamikaze Hero-120, który ma tę zaletę, że może być wyrzucany w powietrze z wieloprowadnicowych wyrzutni. Jak na razie jeden LRUSV przewozi do ośmiu sztuk amunicji krążącej, które mogą uderzyć w cel lądowy lub morski w odległości do 60 km głowicą bojową o wadze 4,5 kg. Ale firma Spatial Integrated Systems znana jest również z prac nad oprogramowaniem dla dronów działających w roju.

Może to oznaczać, że Amerykanie chcą wykorzystywać wiele działających grupowo LRUSV, które będą sterowane nie tylko z załogowych wersji tych pojazdów (w których będzie zlokalizowana grupa operatorów), ale również w pełni autonomicznie, współdziałając między sobą i np. wymieniając się celami. Z kolei sama amunicja krążąca może być naprowadzana nie tylko przez operatora LRUSV, ale także przez dowolnego żołnierza piechoty morskiej posiadającego kontroler Hero-120, o ile ów kontroler znajduje się w zasięgu amunicji, a łącze danych jest nawiązane.