Putin proponuje samolot pasażerski na bazie Tu-160

Cywilny Tu-160 miałby być nawiązaniem do idei, która przyświecała konstruktorom naddźwiękowego samolotu pasażerskiego Tu-144. Odbył on tylko 55 lotów komercyjnych dla Aerofłotu w latach 1975-1978. Putin stwierdził, że Tu-144 został wycofany z produkcji ze względu na fakt, że cena biletu nie pasowała do przeciętnego wynagrodzenia w ZSRR. Obecnie jednak zdaniem prezydenta Rosji sytuacja jest inna ponieważ są duże firmy, które mogłyby korzystać z takiego samolotu. Wśród potencjalnych nabywców wymieniani są też arabscy szejkowie i inni miliarderzy. 

Rosja ma już doświadczenie z adoptowaniem bombowców do roli samolotów pasażerskich. W tym kontekście warto wspomnieć o Tu-104 - pierwszym radzieckim odrzutowcu pasażerskim, którego rozwiązania konstrukcyjne były zapożyczone od bombowca Tu-16 oraz o Tu-114, który wszedł do służby w 1961 roku, a w prostej linii wywodził się z pozostającego do dziś w służbie Tu-95. 

Budowa naddźwiękowej maszyny dyspozycyjnej lub pasażerskiej na bazie Tu-160 pozostaje jednak znacznie bardziej skomplikowanym zadaniem. Obecnie po wycofaniu przez Air France i British Airways maszyn Concorde w 2003 roku nie ma na świecie w służbie żadnego samolotu tej klasy. Wprawdzie w USA trwają prace m.in. nad samolotem firmy Boom czy "cichą" maszyną naddźwiękową w ramach projektu Low Boom Flight Demonstration Quiet Supersonic Transport (QueSST) X-plane realizowanego przez  NASA to jednak od prac koncepcyjnych jest jeszcze daleka droga do budowy latającej maszyny.

Czytaj też: NASA zbuduje "cichy" samolot ponaddźwiękowy 

Rosyjski Tu-160 jest jednak na tle tych projektów maszyną przestarzałą, generujący znaczny hałas podczas lotu z prędkością naddźwiękową co eliminuje jego użycie na wielu przebiegających na lądami trasach. Do tego samolot posiada liczne rozwiązania technologiczne takie jak np. zmienną geometrię skrzydeł, które nie są potrzebne w lotnictwie cywilnym, a znacznie zwiększają i tak bardzo wysokie w przypadku maszyny naddźwiękowej koszty budowy oraz eksploatacji. Obecnie jeden bombowiec Tu-160M2 ma kosztować ok. 220 mln Euro, wersja cywilna miałaby być tańsza.  

United Aircraft Corporation, koncern do którego należą zakłady KAPO im. S.P. Gorbunowa w Kazaniu, gdzie powstają Tu-160M2 potwierdziło na razie, że posiada projekt budowy naddźwiękowego samolotu cywilnego, którego pewne rozwiązania technologiczne mogłyby pochodzić z najnowocześniejszego rosyjskiego bombowca strategicznego. Wielu ekspertów lotniczych powątpiewa jednak w ekonomiczny sens realizacji projektu zapowiedzinego przez Putina. 

Na razie zakłady w Kazaniu będą więc w pierwszej kolejności realizować zawarty 25 stycznia br. kontrakt o wartości 160 miliardów rubli (ok. 9,5 mld złotych) na budowę 10 bombowców strategicznych Tu-160M2. Docelowe zapotrzebowanie Lotnictwa Dalekiego Zasięgu  jest natomiast szacowane na 50 nowych samolotów tego typu.