US Army testuje automat ładowania dla haubicy dalekiego zasięgu

Wspomniany automat ładowania o ograniczonej pojemności to nowy system o pojemności pięciu naboi i pięciu ładunków miotających. Obecne testy odbywają się na zmodyfikowanym prototypie haubicy samobieżnej M109A7 Paladin, w którym zintegrowano dotychczas opracowane i przetestowane elementy programu ERCA. Wcześniej w tym celu wykorzystywano analogicznie zmodyfikowany prototyp haubicy samobieżnej M109A6 Paladin. Testy różnych elementów przyszłych lufowych systemów artyleryjskich w ramach programu ERCA trwają od blisko 4 lat.

W celu dostosowania doświadczalnego stanowiska testowego, opartego o M109A7 Paladin, do montażu kolejnych, nowo opracowywanych elementów konieczne jest ciągłe wprowadzanie do niego nowych modyfikacji, szczególnie w zakresie przedziału załogi. W przypadku testów z nowego automatu ładowania konieczne było m.in. powiększenie jarzma armaty, podwyższenie stropu wieży czy tylnej części wieży w celu pomieszczenia nowego automatu ładowania.

Nowy automat ładowania o organicznej pojemności to demonstrator technologii docelowego systemu, który ma pozwolić na opanowanie integracji nowego systemu, jego oprogramowania i obsługi do czasu zaprojektowania automatu ładowania o pełnej pojemności. Wszystkie doświadczenia przy opracowaniu i testach tego systemu mają pomóc przy opracowywaniu jego docelowej wersji. W najbliższym czasie planuje się kontynuowanie prac i testów nad kolejnymi elementami, które mają zostać wykorzystane w przyszłych lufowych systemów artyleryjskich.

Program ERCA ma na celu zmodernizowanie najnowszej wersji haubic samobieżnych M109A7 "Paladin" w celu zapewnienia wsparcia ognia pośredniego dla brygadowych zespołów bojowych, a także prowadzenia operacji na szczeblu dywizji. Dzięki zwiększeniu mobilności ma zostać podwyższony poziom ich przeżywalności. ERCA ma zwielokrotnić dotychczasowe możliwości "Paladinów" dzięki zwiększeniu szybkostrzelności i zasięgu skutecznego prowadzonego ognia, a także niezawodności i przeżywalności. W połączeniu z nową amunicją, haubice M109A7 zmodernizowane w projekcie ERCA mają osiągać donośność nawet 70 km, dzięki zastosowaniu luf o długości 58 kalibrów. Docelowo wypracowane technologie i doświadczenia mają pozwolić na opracowanie lufowych systemów artyleryjskich nowej generacji.