Predatory bezużyteczne na polu walki?

Dziś ... nie mógłbym umieścić [Predatora lub Reapera] w Cieśninie Ormuz, bez konieczności wysłania samolotów które by go chroniły - mówi Gen. Mike Hostage, dowódca Air Combat Command. Taka sytuacja zaprzecza samej idei zastosowania pojazdów bezzałogowych. Dla powolnych dronów w rodzaju MQ-9 śmiertelne zagrożenie stanowi przeciwnik posiadający nawet najbardziej zacofaną, ale realnie działającą obronę przeciwlotniczą lub siły powietrzne.  

Drony mogą świetnie sobie radzić w walce z Al-Kaidą czy bojownikami w Mali. Jednak w konfrontacji z siłami zbrojnymi, nawet bardzo zacofanego kraju, są stale zagrożone, a ich zastosowanie jest bardzo ograniczone. Wymagają całkowitego panowania w powietrzu i zniszczenia obrony przeciwlotniczej przeciwnika. W warunkach pełnowymiarowego konfliktu zbrojnego to warunki nierealne. 

W tym tygodniu US Air Force ujawniły, że nad Cieśniną Ormuz systematycznie dochodzi od incydentów z udziałem dronów i irańskich samolotów. W marcu amerykański F-22 przechwycił irański myśliwiec F-4 Phantom który próbował zaatakować MQ-1 Predator. W listopadzie 2012 roku irański Su-25 odpalił pocisk rakietowy w stronę innego Predatora, lecz chybił. Zdaniem lotnictwa podważa to sens masowego wprowadzania takich maszyn. 

Tymczasem Pentagon w 2011 roku nakazał siło powietrznym wprowadzenie takiej ilości dronów MQ-1 i MQ-9, aby na całym świecie można było prowadzić jednocześnie 65 patroli bojowych. Każdy taki patrol to od 2 do 4 dron. Zdaniem gen. Hostage'a jest to błędne założenie i stara się on, wraz z innymi oficerami sił powietrznych, wpłynąć na decyzję Departamentu Obrony w tej sprawie. Uznają ten plan za marnowanie pieniędzy podatników.

Środowiska dowódcze US Air Force uważają, że po zakończeniu działań w Afganistanie należy znacznie ograniczyć flotę Reaperów. Nacisk należy położyć na wprowadzenie do użycia szybkich, dobrze uzbrojonych i trudno wykrywalnych pojazdów, zdolnych rozpoznawać i atakować dobrze bronione cele. Tak aby mogły one zastąpić maszyny załogowe, zamiast wymagać ich wsparcia. 

Przyszłość należy więc do maszyny w rodzaju RQ-170 Sentinel, który przypomina bezzałogową miniaturę B-2. Pojazdy tego typu, należące do 30th Reconnaissance Squadron, są wykorzystywane w Afganistanie od 2009 roku. Ich użycie i możliwości objęte są ścisłą tajemnicą, jednak istnienie tych maszyn potwierdziło przechwycenie jednej z nich przez służby specjalne Iranu w 2011 roku.