Działko pokładowe F-35A sprawdzone w ćwiczebnych nalotach

W trakcie przeprowadzonych 13 sierpnia br. lotów treningowych piloci amerykańskich F-35A wykorzystali działka pokładowe GAU-22/A do ostrzelania dwóch zgrupowań celów naziemnych, ulokowanych na poligonie lotniczym w stanie Utah. Jak przyznali organizatorzy ćwiczeń, było to pierwsze użycie wbudowanego uzbrojenia strzeleckiego F-35A do przeprowadzenia bliskiego nalotu w warunkach odzwierciedlających sytuację operacyjną. W ćwiczeniach wzięli udział piloci 4. Eskadry Myśliwców wchodzącej w skład 388. Skrzydła Myśliwskiego US Air Force, stacjonującego w bazie lotniczej Hill na peryferiach Salt Lake City.

Znajdujące się na wyposażeniu F-35A zintegrowane uzbrojenie strzeleckie to wyprodukowane przez koncern General Dynamics czterolufowe działko automatyczne GAU-22/A, zasilane pociskami kalibru 25 mm. W rozpatrywanej konfiguracji amerykańskiego myśliwca zastosowano armatkę zabudowaną, która pozwala na zachowanie niskiej sygnatury radarowej płatowca i zapewnia mu znacznie ograniczoną wykrywalność. Skutkiem ubocznym jest bardzo mała zasobność w amunicję (181 pocisków, zamiast 220 w wersji podwieszanej), która przy uwzględnieniu szybkostrzelności działka (50 pocisków na sekundę) daje niecałe 4 sekundy ciągłego ognia.

Działko GAU-22/A wywodzi się z wcześniejszego projektu pięciolufowego działka GAU-12, pozostającego na wyposażeniu takich samolotów, jak AV-8B Harrier i AC-130U Spooky. Nowszy odpowiednik jest lżejszy od GAU-12, dysponując masą zaledwie 104,3 kg. Broń w tej wersji stworzono specjalnie z myślą o samolotach F-35, by sprostać wymaganiom technologii stealth. Działko GAU-22/A umieszczone jest w konstrukcji F-35A nad prawym spojeniem skrzydła z kadłubem i jest utrzymywane stale w ukryciu, dopóki spust nie zostanie włączony.

Sposób dostosowania GAU-22/A do użycia na pokładzie F-35A pozostawał jeszcze do niedawna przedmiotem licznych kontrowersji. Dotyczyły one nie tylko nikłej ilości amunicji, ale również utrudniającego ostrzał niesymetrycznego ułożenia wzdłuż kadłuba. Wątpliwości w tym zakresie zostały uwzględnione w raporcie ewaluacyjnym z 2017 roku, sporządzonym na potrzeby Departamentu Obrony USA przez biuro Dyrektora ds. ewaluacji i testów operacyjnych (Director, Operational Test and Evaluation, DOT&E).