Boeing przebuduje brytyjskie Apache. Za pół miliarda USD

Brytyjskie ministerstwo obrony od 2015 roku zapowiadało zakup 50 śmigłowców Apache Guardian za sumę ok 2,3 mld dolarów. W wojskach lądowych tego kraju miały one zastąpić maszyny AgustaWestland WAH-64D Apache Longbow AH1, których wycofanie zaplanowano na lata 2022-2024. Przez wiele miesięcy trwała walka w zakresie wykonawcy tego kontraktu, pomiędzy AgustaWestland/Leonardo Helicopters i Boeingiem. Amerykanie proponowali AH-64E zgodne z amerykańskim standardem powstające w macierzystych zakładach w Arizonie, natomiast włosi przebudowę WAH-64D w zakładach w Yeovill na wyspach. Ostatecznie zwyciężyła oferta amerykańska, której atutem miała być atrakcyjna cena, wynikająca z włączenia brytyjskich Apache do zamówienia realizowanego dla US Army.

Czytaj też: Apache Guardian dla Brytyjczyków. Kontrakt na śmigłowce "z półki"

11 maja 2017 roku Departament Obrony USA poinformował o udzieleniu koncernowi Boeing kontraktu o wartości 488,1 mld dolarów, dotyczącego przebudowy 38 śmigłowców WAH-64D Apache Longbow AH1 do najnowszego standardu AH-64E Apache Guardian oraz dostawy trzech urządzeń treningowych i części zamiennych na rzecz Wielkiej Brytanii. Kontrakt będzie realizowany przez zakłady Boeing w Mesa (Arizona) za pośrednictwem programu Foreign Military Sales. Pierwsze maszyny mają zejść z linii produkcyjnej w 2020 roku. Służbę dla Wielkiej Brytanii rozpoczną natomiast w 2022 roku. 

Mowa jest o przebudowie, gdyż - podobnie jak ma to miejsce ze śmigłowcami US Army - niektóre systemy znajdujące się na wyposażeniu obecnie eksploatowanych maszyn, jak np. radary Longbow czy optoelektroniczne systemy celownicze mają zostać ponownie wykorzystane w zamówionych AH-64E Apache Guardian. Jest to procedura realizowana przez zakłady Mesa, które zajmują się na tej samej linii produkcyjnej zarówno budową AH-64E od podstaw, jak i przebudową z modelu D.

W obecnej chwili nie jest jasne, czy liczba 38 modernizowanych Apache oznacza redukcję z planowanych wcześniej około 50 maszyn, czy też pozostałe Apache Guardian dla Brytyjczyków zostaną zbudowane od podstaw w ramach zapowiadanego zamówienia. British Army posiada obecnie na wyposażeniu 66 śmigłowców AgustaWestland WAH-64D Apache Longbow AH1.

Boeing AH-64E Apache Guardian to zaawansowana modernizacja wersji „D”, uznana za odrębny model. Na wyposażenie śmigłowców trafiły nowe silniki o większej mocy, kompozytowe łopaty wirnika, a także nowe przekładnie i głowice pozwalające m.in. na zwiększenie prędkości. Zmodernizowano również elektronikę i oprogramowanie. Guardian otrzymał radar Longbow typu AESA oraz zmodyfikowany układ optoelektroniczny M-TADS/PNVS (ang. Modernized Target Acquisition Designation Sight/Pilot Night Vision Sensor), charakteryzujący się wyższą rozdzielczością. Dodano również możliwość, kierowania przez załogę śmigłowca lotem bezzałogowych statków powietrznych, dzięki specjalnemu monitorowi, który w czasie rzeczywistym pokazuje obraz z drona. Standardową bronią maszyny są rakiety Hellfire II w różnych wersjach, których śmigłowiec może przenosić 16 sztuk.