Koncern Antonowa posiada znaczące doświadczenie w zakresie lotnictwa transportowego, a ze względu na napiętą sytuację na linii Kijów-Moskwa, poszukuje nowych rynków zbytu. An-178 ma być dostępny zarówno z krajową, jak też z zachodnią awioniką. Możliwe jest także użycie silników Pratt&Whitney, Rolls-Royce lub GE.

An-178 to najnowsza konstrukcja Antonowa, oblatana wiosną 2015 r. Samolot powstał na bazie udanej rodziny maszyn pasażerskich An-148/158 i dzieli z nimi wiele komponentów, takich jak np. silniki i awionika.

Jest to transportowiec mogący przewozić ładunki wielkogabarytowe, między innymi standardowe kontenery morskie, 90 żołnierzy z pełnym wyposażeniem lub 80 spadochroniarzy. Pod względem masy i wymiarów ładunków An-178 mieści się pomiędzy C-27 Spartan czy An-74, a znacznie większymi maszynami, takimi jak C-130, An-70 czy A400M. Maszyną o zbliżonej koncepcji jest zaś brazylijski Embraer KC-390.

Ukraiński transportowiec skonfigurowano tak, aby zastąpić popularne na świecie, szczególnie w Azji i Afryce, samoloty turbośmigłowe An-12. Standardowo operują one z ładunkiem o masie około 11-12 ton, przewożonym na dystans 2-3 tys km. Dane dotyczą blisko 70% zadań transportowych dla tej klasy maszyn. An-178 jest zdolny do realizacji takich przewozów przy zużyciu paliwa zbliżonym do An-12 ale z prędkością lotu o 35% większą, co jest zasługą napędu turboodrzutowego. Maszyna może przy tym operować na ekonomicznym pułapie 12,2 tys. metrów, podczas gdy An-12 lata na wysokości maksymalnie 8,5 tys. metrów.

Z maksymalnym ładunkiem o masie 18 ton An-178 może przelecieć ponad 1000 km, natomiast 4000 km wynosi jego zasięg z ładunkiem średniej wielkości o masie 10 ton. Prędkość maksymalna  samolotu wynosi 825 km/h. An-178 posiada możliwość krótkiego startu i lądowania na nieprzygotowanych lądowiskach, co zwiększa jego możliwości działania, zwłaszcza w rejonach pozbawionych rozbudowanej infrastruktury. Cena samolotu szacowana jest na 20-25 mln dolarów, zależnie od konfiguracji i użytej awioniki.

Droższe warianty będą korzystać z awioniki zachodniej, być może także z nowych, zachodnich jednostek napędowych. Mimo to, cena An-178 jest według zapewnień producenta średnio dwukrotnie mniejsza niż w wypadku zachodnich maszyn o podobnych możliwościach operacyjnych. Koncern Antonowa zakłada, że skłoni to do zakupu nowych maszyn wielu użytkowników, nie tylko tych reprezentujących tradycyjne rynki zbytu. Zainteresowanie samolotami An-178 wyraziły, jak dotąd, ukraińskie siły zbrojne, kilku użytkowników cywilnych oraz chiński koncern, planujący pozyskanie licencji w celu produkcji tych maszyn na potrzeby rynku lokalnego.