Pływający Hercules dla sił USA

Prace przebiegają w ramach pięciofazowego programu, w którym biorą udział eksperci z Air Force Special Operations Command i spółki z sektora prywatnego. Pakiet Removable Amphibious Float Modification (RAFM), czyli pływaków, które będzie można zainstalować na samolotach MC-130J, a potencjalnie również na innych maszynach rodziny C-130J Super Hercules. Logika stojąca za tym projektem jest bardzo prosta, ponad 70% powierzchni ziemi stanowią zbiorniki wodne. Dotyczy to szczególnie obszarów na które szczególną uwagę zwracają obecnie amerykańskie siły specjalne, takich jak Pacyfik. W sytuacji, gdy każde lotnisko może stać się potencjalnym celem ataku, jest to szczególnie istotna zdolność dla formacji specjalnych realizujących skryte zadania.

Operacje morskie oferują prawie nieograniczone strefy lądowania na wodzie, co zapewnia znaczną elastyczność Połączonym Siłom. (…) Taka zdolność pozwoli USAF zwiększyć rozmieszczenie i dostęp do misji infiltracji, eksfiltracji i odzyskiwania personelu, a także zapewnia zwiększone możliwości logistyczne dla przyszłej rywalizacji i konfliktu.

Program realizowany jest przez AFSOC i specjalistyczne firmy lotnicze w formie cyfrowych symulacji i projektów, modelowania wirtualnego oraz projektowania wspomaganego komputerowo (CAD) w wirtualnym środowisku Digital Proving Ground (DPG). Umożliwia to zmiany w projekcie i wprowadzanie poprawek w trakcie testowania wirtualnego, przy jednoczesnym przygotowaniu dokumentacji i prototypów fizycznych. Jak podkreśla podpułkownik Trantham, zmniejsza to ryzyko całego projektu, skraca czas realizacji i pozwala szybko dostarczyć siłom zbrojnym nowe funkcjonalności.

System RAFM rozwijany jest równolegle w kilku różnych wariantach, z których zostaną wybrane do testów najbardziej udane. System musi zapewniać odpowiednią dzielność morską załadowanego samolotu MC-130J, ale równocześnie być dostatecznie lekki, aby znacząco nie zmniejszać ładowności. Całość musi być łatwa do zainstalowania i demontażu a zmiany w strukturze płatowca nie mogą być zbyt duże. Dzięki temu docelowo RAFM może stać się opcją również dla innych wariantów samolotu C-130J Super Hercules. Już obecnie eksploatowane są np. Herculesy z płozami, wykorzystywane na dalekiej północy. Opcja pływaków będzie oznaczała dalsze rozszerzenie zdolności tych popularnych maszyn transportowych.