Włoski lotniskowiec z F-35B

Jeden z dwóch włoskich lotniskowców „Cavour” został skierowany 20 lipca 2019 r. do suchego doku „Edgardo Ferrati” w Maritime Military Arsenal w Tarencie, gdzie przejdzie remont i modernizację po dziesięciu latach służby (wprowadzono go do linii 10 czerwca 2009 roku). Zmiany wdrożone w czasie prac stoczniowych mają m.in. pozwolić na wykorzystanie zakupionych przez Włochy samolotów F-35B Lightning II. Będą one związane min. z przebudową hangaru zapewniając przestrzeń dla dziesięciu takich statków powietrznych oraz przygotowaniem sześciu dodatkowych miejsc do „parkowania” na pokładzie.

Przypomnijmy, że „Cavour” jest niewielkim lotniskowcem (o wyporności 30000 ton i długości 244 m) w porównaniu do amerykańskich okrętów tej klasy (np. typu Nimitz o wyporności 104000 ton i długości 332,8 m). Dlatego nie może on przyjmować typowych samolotów pokładowych F-35C, a tylko samoloty skróconego startu i pionowego lądowania klasy STOVL (short take-off and vertical landing). Wcześniej lotniczy zespół pokładowy składał się z dziesięciu samolotów Harrier AV-8B. Obecnie może to być maksymalnie szesnaście myśliwców typu F-35B.

Będzie to możliwe, ponieważ poza ponad sześćdziesięcioma standardowymi samolotami F-35A Włosi zakupili w sumie 30 nowych statków powietrznych STOVL (15 dla marynarki wojennej i 15 dla sił powietrznych). Pierwszy z nich pojawił się we Włoszech już w styczniu 2018 r. Prace konieczne do przyjęcia tych statków powietrznych na „Cavour” mają zostać zakończone wiosną 2020 r. Później włoski lotniskowiec popłynie na wschodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych, gdzie odbędą się pierwsze próby lądowania i startu.

„Cavour” nie będzie jedynym okrętem, który będzie przystosowany do przyjmowania samolotów F-35B. W stoczni Fincantier Castellamare di Stabia niedaleko Neapolu budowana jest bowiem jednostka „Trieste” klasyfikowana jako śmigłowcowiec desantowy dok LHD (Landing Helicopter Dock). W rzeczywistości będzie to okręt większy niż „Cavour” o wyporności 32000 ton i długości 245 m.

Według informacji przekazywanych we włoskich mediach, jednostka ta będzie też od razu przystosowana do przyjmowania samolotów F-35B Lightning II. Dzięki temu nowy okręt będzie mógł zastąpić drugi, obecnie wykorzystywany we Włoszech lotniskowiec „Giuseppe Garibaldi” (o wyporności 14150 ton i długości 180,2 m), który został wprowadzony do służby w 1985 roku.