Włoski lotniskowiec przybywa do USA po akceptację F-35

Zgodnie z informacją przekazaną przez amerykańską marynarkę wojenną, 13 lutego 2021 r. do bazy morskiej Norfolk w stanie Wirginia w Stanach Zjednoczonych przybył lotniskowiec „Cavour” (CVH 550), który jest jednocześnie flagowym okrętem włoskiej marynarki wojennej. Okręt wraz z załogą ma obecnie przejść cały proces szkolenia i technicznego przygotowania pozwalającego na wykorzystanie bojowe samolotów krótkiego startu i lądowania pionowego STOVL (short takeoff and vertical landing) typu F-35B.

Uzyskanie certyfikatu „gotowy operacyjnie” („Ready for Operations”) będzie jednoznaczne z zakończeniem procesu przystosowania okrętu do zamiany samolotów bojowych AV-8B Harrier na maszyny V-generacji. Będzie to również sprawdzenie sposobu przeprowadzenia modernizacji lotniskowca, która zaczęła się w grudniu 2018 r. w suchym doku „Edgardo Ferrati” w Maritime Military Arsenal w Tarencie i zakończyła się w maju 2020 roku. Prace polegały m.in. na wzmocnieniu pokładu lotniczego, by mógł on przyjąć termodynamiczne uderzenie samolotu F-35B podczas lądowania. Zreorganizowano również hangar oraz miejsca postojowe w taki sposób, żeby wewnątrz okrętu można było pomieścić dziesięć F-35B i sześć kolejnych „zaparkowanych” na pokładzie.

Próby lotnicze na okręcie będą przeprowadzone przez zespół testowy biura połączonego programu F-35 JPO (Joint Program Office), który zostanie zaokrętowany na włoskiej jednostce i będzie tam działał od lutego do marca 2021 roku. Przygotowanie do tego zaczęły się już w styczniu 2021 roku. To właśnie wtedy zaczęli ćwiczyć piloci z eskadry badawczej VX-23 w bazie lotnictwa morskiego Patuxent River w Maryland w działaniu samolotami F-35B w warunkach, z jakimi będą mieli do czynienia na włoskim lotniskowcu. Eskadra VX-23 wchodzi w skład zespołu integrującego i testującego samoloty F-35 ITF (F-35 Pax River Integrated Test Force), który działa w bazie Patuxent River i liczy około 200 osób (piloci i personel techniczny). Zespół ten ma do dyspozycji m.in. dwa specjalnie przystosowane do badań w locie samoloty F-35.

Ale testy na lotniskowcu „Cavour” będą prowadzone również z udziałem statków powietrznych oraz okrętów 2. Floty Stanów Zjednoczonych. Według Amerykanów „ma to poprawić interoperacyjność i wzmocnić relacje między dwoma sojusznikami NATO”. To współdziałanie już się zresztą zaczęło w czasie przejścia okrętu przez Ocean Atlantycki. To właśnie wtedy doszło do spotkania z amerykańskim niszczycielem typu Arleigh Burke USS "Stout" (DDG 55). Razem z tym okrętem działającym jako siły ochrony, włoski lotniskowiec wziął udział w trzydniowych ćwiczeniach interoperacyjności przy wsparciu 7. Pokładowego Skrzydła Lotniczego CVW (Carrier Air Wing) oraz 11. Skrzydła Patrolowo-Rozpoznawczego CPRW (Patrol and Reconnaissance Wing).

Dzięki tak zróżnicowanym statkom powietrznym okręt mógł sprawdzić swój system wykrywania i naprowadzania zarówno w odniesieniu do niewielkich, szybkich samolotów bojowych (takich jak F/A-18), jak i wolniejszych, dużych, morskich samolotów patrolowych (takich jak P-8 Poseidon). Obsada bojowego centrum lotniczego na „Cavour” ćwiczyła dodatkowo naprowadzanie statków powietrznych, kierowanie ruchem lotniczym oraz działaniem zespołów okrętowych.

Przypomnijmy, że Włosi planują zakup w sumie dziewięćdziesięciu samolotów F-35 w dwóch wersjach: „A” i „B”. Jak dotąd Amerykanie dostarczyli do Włoch piętnaście takich statków powietrznych. Dwanaście z nich było w wersji F-35A i trzy w wersji STOVL F-35B.