USA: Rusza produkcja powietrznych tankowców nowej generacji

Departament Obrony USA oficjalnie podjął decyzję "Milestone C" (ang. Krok Milowy C) w programie nowego tankowca powietrznego KC-46A, co oznacza zgodę na przejście z fazy badawczo-rozwojowej do produkcyjnej. Przed pierwszym kontraktem „produkcyjnym” przeprowadzono w sumie sześć prób. W ostatniej, którą zorganizowano 15 lipca br. zatankowano z powodzeniem w powietrzu samolot wsparcia bezpośredniego A-10 Thunderbolt II. Poprzednio były to m.in. samoloty: C-17 Globemaster III, F-16 Fighting Falcon, F/A-18, AV-8B Harrier i KC-10 Extender.

Czytaj także: Tankowiec KC-46A Pegasus udowadnia swoją wszechstronność

Zgodnie z oficjalnymi komunikatami koncern Boeing wyprodukuje łącznie 19 samolotów, które mają być dostarczone do początku 2018 roku. Łączna wartość tego kontraktu została oszacowana na 2,8 mld dolarów. Planuje się przeprowadzenie testów w warunkach zbliżonych do bojowych. Po przejściu kolejnych prób zostanie podjęta decyzja o zgodzie na produkcję pełnoskalową.

Amerykańskie siły powietrzne zamierzają w sumie zamówić 179 takich samolotów. Mają one zastąpić tankowce KC-135 wykorzystywane w siłach powietrznych od lat pięćdziesiątych. Koszt całego zakupu - określony w marcu 2015 r. - to około 43,16 miliardów dolarów.

Czytaj także: Boeing walczy o kontrakt na modernizację Chinooka

KC-46A zbudowano na bazie samolotu Boeing 767. Zaletą nowe tankowca jest posiadanie miękkiego przewodu oraz boomu służących do tankowania innych statków powietrznych. Rozwiązanie to pozwala uzupełniać paliwo w czasie jednej misji bez przeprowadzenia wcześniejszej rekonfiguracji systemu na lotnisku. Pozwala to unifikację tankowca dla jednostek służących w USAF oraz US Navy.