PAS19: Arktyczny Hercules poprawia osiągi

Prezentowany w Paryżu samolot noszący nazwę własną „Spirit of Freedom" ma już za sobą wiele misji realizowanych w Arktyce i jest jednym z siedmiu LC-130H-2 eksploatowanych przez 109th Airlift Wing Air National Guard. Maszyna wyposażona jest w specjalne, szerokie płozy, wysuwane niezależnie od podwozia głównego, które umożliwiają lądowanie na śniegu lub lodzie. Do startu z krótkich, przygodnych lądowisk, szczególnie na mokrym, lepkim śniegu, samolot może wykorzystywać 8 rakietowych silników startowych JATO (ang. jet-assisted take-off) mocowanych tuż za podwoziem głównym.

Obecnie jednak, jak przyznaje płk Clifford Souza, dowódca operacyjny 109 Skrzydła Transportowego, JATO nie są wykorzystywane zbyt często. Dzieje się tak, ponieważ maszyny otrzymały nowe, ośmiołopatowe śmigła Collins Aerospace NP2000 w ramach realizowanego obecnie w Lotnictwie Gwardii Narodowej programu modernizacji. Zastąpiły one tradycyjne w C-130H śmigła czterołopatowe. Jak mówi płk Souza, dają one około 20-25% większą siłę ciągu, co w większości sytuacji pozwala wystartować bez użycia JATO. O około 5% obniżyło się również zużycie paliwa oraz pułap operacyjny. Nowe śmigła mają też niższą sygnaturę akustyczną, obniżając hałas w kabinie pilotów o około 15dB. Są też łatwiejsze w obsłudze, dzięki systemowi cyfrowego sterowania nastaw i kompozytowej konstrukcji łopat.

„Arktyczne” Herculesy były jednymi z pierwszych wyposażonych w nowe śmigła NP2000 już w 2008 roku, natomiast obecnie proces ten ma obejmować kolejne maszyny należące do Air National Guard. W ubiegłym roku było to 12 maszyn, a w roku 2019 koncern Collins Aerospace otrzymał kontrakt na kolejne 24 samoloty C-130H. Nowe śmigła stosowane są również w innych rodzajach sił zbrojnych, na przykład w 2018 roku śmigła NP2000 zainstalowano na używanych przez US Marines maszynach KC-130T.