PAS 19: Przyśpieszenie programu bezzałogowca XQ-58A Valkyrie

Obecnie rozważana jest opcja zakup 20-30 takich maszyn do przeprowadzenia testów doświadczalnych i sprawdzenia taktyki ich użycia. Podczas Paris Air Show poinformowano, że trwają prace nad obliczeniem kosztów pozyskania tych BSP i całego niezbędnego systemu ich eksploatacji. Decyzja o rozpoczęciu programu może zostać podjęta już w roku budżetowym 2021, a pierwsze maszyny miałyby trafić do eksploatacji dwa do trzech lat później.

XQ-58A Valkyrie to bezzałogowiec rozwijany w oparciu o nowe wymagania dotyczące budowy uniwersalnych i modułowych dronów bojowych, charakteryzujących się ponadto obniżonymi kosztami ich pozyskania i - przede wszystkim - eksploatacji. Ocenia się, że koszt jednostkowy takiej maszyny wyniesie ok. 2 mln USD przy seryjnej produkcji minimum 100 maszyn.

Valkyrie będzie bezzałogowym statkiem powietrznym o podddźwiękowej prędkości lotu, zwiększonym zasięgu operacyjnym i dużej manewrowości. W taktyce jego wykorzystania przewiduje się, przede wszystkim, współdziałanie z załogowymi samolotami (jak na razie mówi się o F-35 Lighting II, F-22 Raptor i F-15EX) jako tzw. „lojalny skrzydłowy”.

Laboratorium Badawcze USAF AFRL (Air Force Research Laboratory) współpracuje z firmą Kratos Defense & Security Solutions nad rozwojem Valkyrie w ramach programu Low Cost Attritable Strike Demonstrator. Prototyp ma wykonać minimum pięć lotów, w czasie których zbadany ma zostać jego układ aerodynamiczny, zachowanie w locie, systemy sterowania i zarządzania oraz podstawy funkcjonalności eksploatacji.

Konstrukcyjnie Valkyrie charakteryzuje się układem z motylkowym ustrzeżeniem aerodynamicznym, wlotem powietrza w kształcie litery S umieszczonym na górnej powierzchni kadłuba i skrzydłami o małym skosie. Dron napędza pojedynczy silnik turbowentylatorowy, start następuje przy użyciu pomocniczych silników rakietowych, natomiast lądowanie ze spadochronem. Bezzałogowiec ma 9,14 m długości, 8,2 m rozpiętości skrzydeł, jego zasięg przekracza 5500 km, maksymalny pułap  lotu ma wynosić ok. 13700 m. Masa przenoszonego ładunku w wewnętrznych komorach uzbrojenia to 272 kg (np. dwie bomby GBU-39/B SDB).

Zgodnie z dalekosiężnymi planami zbudowanie tego BSP i wyposażenie go w zestawy nowoczesnych czujników i uzbrojenia to dopiero połowa drogi. Docelowo bezzałogowiec ten ma zostać wyposażony w sztuczną inteligencję, pozwalającą mu na "uczenie się" podczas ćwiczeń i treningów z innymi BSP, czy maszynami załogowymi oraz zdobywanie doświadczenia w czasie realizacji prawdziwych misji bojowych. W ten sposób każdy dron samodzielnie i poprzez wymianę danych z innymi maszynami ma być zdolny do przystosowania się do zmiennych warunków pola walki i stawianych przed nim zadań.