Francja: tragiczne zderzenie śmigłowców podczas ćwiczeń

Tragiczne zdarzenie miało miejsce około godziny 6:30 rano 2 lutego 2018 roku w lesie nieopodal jeziora Carcès, około 30 km od Saint-Tropez podczas lotu ćwiczebnego. Dokładne okoliczności zdarzenia nie zostały jeszcze podane przez francuskie siły zbrojne, ale najprawdopodobniej doszło do zderzenia w locie dwóch śmigłowców Aérospatiale Gazelle. Maszyny należały do szkoły lotnictwa wojsk lądowych EALAT (fr. Ecole de l’Aviation Légère de l’Armée de Terre) w pobliskim Cannet des Maures i brały udział w ćwiczeniach.

W tym czasie w rejonie wypadku znajdowało się co najmniej 20 żołnierzy francuskich, którzy natychmiast rozpoczęli akcję poszukiwawczo-ratowniczą. W krótkim czasie dołączyły do nich lokalne służby cywilne. Śmigłowce rozbiły się w gęstym lesie i uległy niemal całkowitemu zniszczeniu. Dotąd potwierdzono śmierć 5 spośród 6 osób które znajdowały się na ich pokładach. Szósta osoba została uznana za zaginioną.

Zniszczone w wypadku śmigłowce Aérospatiale Gazelle to lekkie maszyny o masie 1,8 tony znajdujące się w służbie francuskiej od 1973 roku. Od tego czasu są intensywnie wykorzystywane we wszystkich operacjach międzynarodowych, misjach NATO i UE oraz w szkoleniu personelu. Gazelle służą jako maszyny szkolne, rozpoznawcze i nosiciele uzbrojenia (w tym działek 20 mm i ppk HOT). Ostatni wypadek z udziałem tych maszyn miał miejsce w 2003 roku gdy śmigłowiec Gazelle uderzył w linię wysokiego napiecia w rejonie Caylus. Wówczas zginęły 4 osoby. 

Aérospatiale Gazelle są jednymi z najbardziej wyekploatownych typów maszyn i mają zostać zastąpione, wraz z innymi śmigłowcami lekkimi francuskiej armii, sił powietrznych i marynarki, jednolita platformą Airbus Helicopter H160 wybrana w programie HIL (fr. Hélicoptère Interarmées Léger).