Farnborough: Śmigłowce Merlin Mk.2 gotowe do akcji

Maszyny wzięły  udział w czterotygodniowych ćwiczeniach Royal Navy na Atlantyku, noszących kryptonim „Deep Blue”.  Dziewięć dostarczonych dotąd śmigłowców Merlin Mk.2 spędziło łącznie 480 godzin w powietrzu, startując z lotniskowca HMS Illustrious. Załogi ćwiczyły akcje patrolowe, ewakuację rozbitków, zwalczanie okrętów i prowadzenie działań z jednostek operujących na pełnym morzu.

Śmigłowce osiągnęły gotowość bojową 30 czerwca i już niebawem mają trafić na pokład fregat Royal Navy. Są to pierwsze spośród trzydziestu maszyn typu Merlin Mk.1, które modyfikowane są w ramach kontraktu o wartości 750 mln funtów do nowego standardu oznaczonego Merlin Mk.2 lub Merlin HM2.

Modernizacja obejmuje wprowadzenie nowego, "szklanego" kokpitu (ang. glass cockpit) z ekranami dotykowymi, zawansowaną awioniką i systemem nawigacyjnym. Zwiększono też możliwości współdziałania Merlinów z innymi jednostkami powietrznymi i morskimi, dzięki zaawansowanym systemom komunikacyjnym, umożliwiającym wymianę danych na temat śledzonych i zwalczanych celów. 

Dzięki tym zmianom maszyny typu Merlin Mk. 2 zyskały nowe możliwości, zarówno w zakresie zwalczania okrętów podwodnych, misji patrolowych i antypirackich, jak i w obszarze zadań ewakuacyjno-ratowniczych. Maszyny tego typu trafią między innymi na pokład nowego lotniskowca HMS Queen Elizabeth.