F-35 na japońskim lotniskowcu

Przebudowa Izumo do wersji mogącej przyjmować F-35B rozpoczęła się późną wiosną ubiegłego roku. Chodziło przede wszystkim o wzmocnienie pokładów tak, by mogły wytrzymać strumienie wylotowe silników lądującej maszyny oraz jej nacisk jednostkowy na pokład. W najbliższym czasie podobnej przebudowie ma ulec drugi japoński okręt należący do tego samego typu co wypierający 27 tys. ton Izumo – JS Kaga.

Dla tych okrętów, a być może także kolejnych (obecnie w Tokio dyskutowana jest budowa „statków matek” czyli prawdopodobnie klasycznych dużych lotniskowców) Japonia planuje zakupić 42 F-35B (z czego osiem już zakontraktowano, pierwsze dostawy w 2024 roku), ale jak na razie nie przyjęła tych maszyn do służby. Lądowania i starty w wykonaniu pilotów US Marines są więc niezbędne, aby jednostka mogła osiągnąć gotowość operacyjną. Jest to ważne także z uwagi na potrzebę interoperacyjności między samolotami i okrętami sojuszników. Warto w tym miejscu przypomnieć, że wydzielony element eskadry USMC służy właśnie na odbywającym tournée po Pacyfiku nowym brytyjskim lotniskowcu Queen Elizabeth.

Amerykańskie samoloty mają startować i lądować na JS Izumo w dniach 3-7 października i na co dzień należą do jednostki stacjonującej w bazie Iwakuni eskadry VMFA 121. Japoński okręt stoi zacumowany w tej bazie, co oznacza że są to dopiero pierwsze, najprostsze próby przyjmowania F-35B na pokład. 121. Eskadra Uderzeniowa to doświadczona jednostka i pierwsza na świecie, która osiągnęła gotowość operacyjną na F-35B. Jej piloci za sterami Lightningów II zasiedli jeszcze w 2012 roku, a do Japonii zostali przebazowani w roku 2017.

Co warte podkreślenia, przebudowa Izumo na lekki lotniskowiec, zdolny do przyjmowania F-35B, została wykonana na razie tylko częściowo. W roku 2022 planowane są kolejne inwestycje o wartości 60 mln USD. Inwestycje te obejmą m.in. zakup systemu do precyzyjnego lądowania Joint Precision Approach and Landing System (JPALS) Raytheona za 32,2 mln USD. Dopiero później ma nastąpić przebudowa przedniej części pokładu, która ułatwi starty samolotów, a także część hangarowa.