Estonia: samoloty z Mielca zastąpią wojskowe śmigłowce

Decyzja o wycofaniu czterech lekkich śmigłowców Robinson R44 zapadła ze względu na ich wiek i zużycie. Maszyny te pozyskano w 2002 roku w ramach amerykańskiej pomocy wojskowej i służyły m.in. do patrolowania granic oraz wsparcia działań policyjnych i ratowniczych. Ze względu na ograniczenia dotyczące użycia jednosilnikowych śmigłowców do lotów nad morzem nie mogły jednak pełnić wszystkich zadań. W tej roli znacznie lepiej sprawdzają się trzy posiadane przez Grupę Lotniczą Policji i Straży Granicznej maszyny Leonardo Helicopters AW139.

W związku z zaistniałą sytuacją siły powietrzne Estonii zdecydowały się na zakończenie eksploatacji śmigłowców i przekierowanie środków na szkolenie personelu i eksploatację dostarczonych w ubiegłym roku dwóch samolotów PZL M28 Bryza, które zastąpiły wysłużone An-2. Maszyny które trafiły do Estonii zostały wyprodukowane w zakładach PZL-Mielec w 2009 roku w amerykańskim wariancie C-145A Skytruck. Były one używane przez Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych USA (AFSOC), a po ich wycofaniu zaoferowano je sojusznikom Waszyngtonu w ramach programu Excess Defense Articles (EDA).

Rząd w Tallinie zawarł porozumienie w tej sprawie w sierpniu 2017 roku. Wartość samolotów szacowano wtedy na 6 mln dolarów. Dwie przekazywane maszyny C-145A zostały na koszt Tallinna dostosowane do wymagań europejskich w zakresie bezpieczeństwa lotów i dostarczone w 2019 roku.

Maszyny te będą wykorzystywane przede wszystkim do zadań patrolowych i dozoru granic morskich, w czym sprawdzą się znacznie lepiej niż śmigłowce R44. Personel przeszkolony w zakresie ich pilotowania i obsługi prawdopodobnie trafi do sektora prywatnego. R44 są bowiem wykorzystywane przez kilku estońskich operatorów cywilnych. W wyniku tej decyzji siły powietrzne Estonii pozbywają się jedynych wiropłatów jakie posiadały. Redukują też liczbę posiadanych statków powietrznych o połowę. W służbie oprócz przeznaczonych do wycofania czterech śmigłowców R44 znajdują się obecnie jedynie cztery maszyny: dwa samoloty odrzutowe L-39 Albatros i dwa turbośmigłowe M28 Skytruck.