AARGM-ER strzela na daleki dystans

To drugie strzelanie pociskiem AARGM-ER i zarazem pierwsze, przeprowadzone po przyznaniu kontraktu na produkcję małoseryjną LRIP, co miało miejsce we wrześniu 2021 r. Jak podał w komunikacie Northrop Grumman, test przeprowadzono na poligonie morskim Point Mugu u wybrzeży południowej Kalifornii 21 stycznia. Pocisk AARGM-ER został odpalony z myśliwca F/A-18 Super Hornet, a następnie po pokonaniu znacznej odległości zniszczył cel lądowy emitujący promieniowanie radiolokacyjne, umieszczony na wyspie San Nicholas.

Komandor A.C. Dutko, dyrektor programu PMA-242 amerykańskiej marynarki wojennej (dotyczącego szybkich i bezpośrednich uderzeń na cele) podkreślił, że druga próba AARGM-ER pozwoliła na zweryfikowanie zdolności tego systemu do wykrycia, identyfikacji, zlokalizowania i zniszczenia lądowego radaru obrony powietrznej na dużej odległości. Kmdr Dutko podkreślił też znaczenie współpracy z wykonawcą programu, koncernem Northrop Grumman.

AARGM-ER wykorzystuje elementy sensorów i systemów elektronicznych pocisku AGM-88E AARGM, a więc pasywną cyfrową radiolokacyjną głowicę samonaprowadzającą, aktywny radar milimetrowy oraz system INS/GPS, łącząc je z nową konstrukcją i układem napędowym. W założeniu ma to umożliwić na dwukrotne zwiększenie zasięgu i prędkości w stosunku do istniejącego pocisku AARGM. Szacuje się, że AARGM-ER będzie mógł razić cele na dystansach ponad 250 km. Pocisk będzie się też charakteryzował zwiększoną zdolnością do działania w warunkach zagrożenia ze strony obrony powietrznej.

Nowa konstrukcja pozwoli też na przenoszenie pocisku w wewnętrznych komorach uzbrojenia myśliwców F-35A należących do USAF i F-35C używanych przez U.S. Navy. Pociski AARGM-ER są też integrowane z służącymi w U.S. Marines F-35B, jednak myśliwce w tej wersji będą przenosić je na podwieszeniach zewnętrznych. Natomiast pierwszymi „operacyjnymi" nosicielami AARGM-ER mają być myśliwce Super Hornet i Growler amerykańskiej marynarki.

Wykorzystanie rozwiązań pocisku AARGM, w szczególności systemu naprowadzania i układów elektronicznych, pozwoliło na relatywnie szybkie przejście do produkcji seryjnej. Kontrakt na pierwszą partię został przyznany w 2021 roku po zaledwie jednym strzelaniu próbnym, a wstępna gotowość operacyjna ma zostać osiągnięta w 2023 roku.

Równolegle Northrop Grumman kontynuuje produkcję standardowych pocisków AARGM AGM-88E. W listopadzie ubiegłego roku poinformował o otrzymaniu kontraktów na 10. i 11. partię produkcyjne tych pocisków, w wersji AGM-88E2, prawdopodobnie dysponującej zmodyfikowanymi sensorami. Produkcja AGM-88E AARGM planowana jest co najmniej do 2025 roku, a więc przez pewien czas będzie toczyć się równolegle z pociskami nowszych typów.