Powietrzne drony „myśliwskie” już w przyszłym roku

Prace nad dronami „myśliwskimi" LongShot w Stanach Zjednoczonych są kierowane przez Agencję Zaawansowanych Projektów Obronnych DARPA (Defense Advanced Research Project Agency) i prowadzone przez koncern General Atomics. Ich celem ma być opracowanie bezzałogowych aparatów latających, które będzie można odpalać z wewnętrznych komór samolotów bombowych lub z zewnętrznych pylonów samolotów myśliwskich. Drony te mają być uzbrojone w rakiety „powietrze-powietrze" AAM (Air-to-Air Missile)), które pozwolą na zwalczanie statków powietrznych przeciwnika, nad jego terytorium bez narażania własnych pilotów (pozostających w bezpiecznej odległości i jednocześnie wywalczających przewagę powietrzną).

„Program LongShot zmienia paradygmat operacji walki powietrznej, demonstrując bezzałogowy pojazd odpalany z powietrza, zdolny do użycia zaawansowanego uzbrojenia „powietrze-powietrze”. LongShot zakłóci tradycyjny, stopniowy tryb ulepszenia uzbrojenia, zapewniając alternatywny sposób generowania zdolności bojowych”.
podpułkownik Paul Calhoun - kierownik programu DARPA (wypowiedź z 2021 roku).

Jak na razie program LongShot jest w tzw. fazie 2, realizowanej również przez koncern General Atomics. Faza ta zakładała przegląd projektu opracowanego przez koncerny Lockheed Martin i Northrop Grumman, jak również demonstrację naziemną kluczowych podsystemów całego rozwiązania. Obecnie koncern General Atomics otrzymał kontrakt z budżetem około 94,157 milionów dolarów na realizację fazy 3 programu. Jego celem jest opracowanie prototypu oraz sprawdzenie go w locie już w 2024 roku.

Uzasadniając rozpoczęcie programu LongShot, agencja DARPA wyjaśniała w 2021 roku, że stworzenie platformy powietrznej wyposażonej w napęd multimodalny (multi-modal propulsion) i wykonanej w technologii stealth, pozwoli w trybie paliwooszczędnym na dostarczenie do nawet odległego rejonu działań lotnictwa przeciwnika, bardzo nowoczesnego uzbrojenia „powietrze-powietrze". Takie rakiety przeciwlotnicze działają z o wiele większą prędkością od przenoszących ją dronów, a więc „dają przeciwnikowi mniej czasu na reakcję, zwiększając tym samym prawdopodobieństwo wyeliminowania celu".

Jest bardzo prawdopodobne, że dron opracowany w ramach programu LongShot, będzie uzbrojony nie tylko w rakiety AIM-120 AMRAAM (Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile), ale również we właśnie opracowywane pociski dalekiego zasięgu AIM-260 JATM (Joint Advanced Tactical Missile), atakujące cele powietrzne w odległości ponad 200 km z prędkością 5 Mach.

Jak na razie wielką niewiadomą pozostaje sam bezzałogowy aparat latający LongShot, a właściwie jego los po odpaleniu przenoszonych przez niego rakiet AAM. Jest bardzo prawdopodobne, że wykorzysta się go wtedy do atakowania wybranych celów naziemnych, podobnie jak działają obecnie drony kamikaze.