„Sygnalizacja świetlna” pomaga tankować w locie

Rozwiązanie tego typu było już w 2016 roku testowane na maszynie A310, jednak obecnie zostało zastosowane na standardowym samolocie A330 MRTT. Testy z udziałem samolotów Eurofighter Typhoon oraz EF-18 Hornet wskazują iż jest to rozwiązanie ułatwiające całą skomplikowaną procedurę. Kluczowe dla jej poprawnego przebiegu jest to aby samolot pobierający paliwo nie znajdował się zbyt daleko lub zbyt blisko latającego tankowca i to podczas całej procedury, trwającej czasem kilka minut.

Światła zastosowane na samolotach Airbus A330 MRTT umieszczone są na końcu zasobnika z którego wysuwany jest przewód do tankowania i mają kształt świetlnego pierścienia. Proste sekwencje zielonych, żółtych i czerwonych świateł sygnalizują czy samolot znajduje się w odpowiedniej odległości i w osi podejścia do przewodu. Sygnalizują również moment rozpoczęcia i zakończenia tankowania. Rozwiązanie to ułatwia i przyspiesza procedurę podejścia i połączenia, co wpływa na bezpieczeństwo i dynamikę działania. Samolot A330 MRTT posiada po jednym zasobniku z przewodem elastycznym pod każdym ze skrzydeł.

Pod kadłubem maszyny znajduje się belka do tankowania maszyn, które zamiast sondy do tankowania posiadają gniazdo, umieszczone w górnej części kadłuba, zwykle przed lub za kabiną załogi. Jest to standard stosowany np. w samolotach F-16, podczas gdy Eurofighter i inne maszyny produkcji europejskiej korzystają z przewodu elastycznego.

W kwietniu 2020 roku A330 po raz pierwszy wykonał tankowanie samolotu F-16 portugalskich sił powietrznych z wykorzystaniem w pełni automatycznego systemu A3R. Działania systemu A3R polega na automatycznym naprowadzaniu wysięgnika przewodu tankującego do gniazda zbiornika paliwa tankowanej maszyny z dokładnością do kilku centymetrów. Prawidłowe ustawienie i stabilność odbiornika są sprawdzane przez system w czasie rzeczywistym, aby uzyskać podpięcie i bezpieczną odległość pomiędzy obiema maszynami. Po połączeniu obu maszyn następuje przesył paliwa, a po jego zakończeniu rozłączenie. Przez cały czas trwania tego procesu operator ma za zadanie jedynie nadzorowanie i kontrolowanie jego przebiegu na wypadek zaistnienia nieprzewidzianych okoliczności.

Jak informuje koncern Airbus Defence, zastosowanie tego systemu nie wymaga instalacji żadnego dedykowanego dodatkowego wyposażenia na powietrznym tankowcu i ma na celu zmniejszenie obciążenia pracą operatora tankowania powietrznego, poprawę bezpieczeństwa oraz optymalizację szybkości samego procesu tankowania w warunkach bojowych w celu zapewnienia maksymalnej przewagi w powietrzu dla odbiorcy tego systemu. Oba rozwiązania dostępne są dla wszystkich maszyn rodziny A330 MRTT.