Nowe pociski przeciwlotnicze dla US Navy i sojuszników

Pierwszy kontrakt, wart maksymalnie 1,28 mld dolarów, dotyczy finansowania dalszej produkcji pocisków ESSM Block 2, a drugi, o wartości 362 mln dolarów, obejmuje usługi inżynieryjne i techniczne wspierające produkcję pocisków ESSM. Zawarty kontrakt produkcyjny pozwoli na dostarczenie maksymalnie 724 pocisków ESSM Block 2 dla USA i dziewięciu spośród 11 członków natowskiego Biura Projektu Seasparrow.

Pocisk ESSM Block 2 to pocisk woda-powietrze krótkiego zasięgu wyposażony w podwójny – aktywny radiolokacyjny i półaktywny radiolokacyjny – system naprowadzania i odpalany z okrętów w celu zapewnienia ochrony przed wrogimi pociskami i samolotami. Jak zaznacza Raytheon, zapewnia też zwiększoną manewrowość, a także obejmuje wiele innych ulepszeń, które mają umożliwiać mu pokonywanie przyszłych zagrożeń stojących przed marynarkami wojennymi USA i państw sojuszniczych operującymi we wrogich środowiskach.

Wersje Block 1 i Block 2 pocisków ESSM wywodzą się z przeprowadzonej w ramach międzynarodowej współpracy modernizacji pocisku RIM-7 Seasparrow Missile. Pocisk Block 2 jako pierwszy ma obok półaktywnej także aktywną głowicę, co ma istotne znaczenie przy przeciwdziałaniu zmasowanym atakom rakietowym. Przy zastosowaniu pocisków nowej generacji nie ma już konieczności podświetlania celów przez systemy okrętowe, dzięki czemu zwiększa się liczba celów, jakie mogą być jednocześnie zwalczane przez zestawy przeciwlotnicze. Maksymalny zasięg pocisku ESSM Block 2 jest szacowany na około 50 km, ale informacja ta nie została oficjalnie potwierdzona.

Pierwszy kontrakt na produkcję małoseryjną (LRIP) pocisków ESSM Block 2 przyznany został jeszcze w 2019 roku, na kwotę około 190 mln USD. Pełna realizacja obecnej umowy pozwoli jednak wprowadzić ten system do marynarki USA i państw sojuszniczych w znacznie szerszym zakresie.