Bułgaria: Rusza szkolenie pilotów F-16

Bułgaria w 2019 roku zawarła umowę, dotyczącą zakupu 8 samolotów F-16 w najnowszym wariancie Block 70, wybranym również przez Słowację. Maszyny zastąpią znajdujące się w opłakanym stanie myśliwce MiG-29, których oficjalnie jest na stanie jej sił zbrojnych 14, jednak do lotu rzadko gotowe są więcej niż dwie maszyny.

Piloci mający zasiąść za sterami najnowszych maszyn w bułgarskim arsenale zostali wybrani spośród najbardziej doświadczonych pilotów których wiek predestynuje do przyszłej, długiej służby. Jest ich około 20. Pierwsza grupa czterech pilotów spotkała się w piątek 5 czerwca 2020 z ministrem obrony Bułgarii Krasimirem Karakaczanowem, który stwierdził – „Życzę im powodzenia, zdrowia i jestem przekonany, że poradzą sobie ze wszystkimi wyzwaniami. […] Przy całym szacunku i najlepszych uczuciach jakimi darzymy samoloty MiG-29, nasza przyszłość jest inna i związana z nowym typem samolotów bojowych.”

Do szczęśliwej czwórki, która przygotowuje się już na podróż do USA, należą:
- Major Stajan Petkow, szef sztabu eskadry lotnictwa myśliwskiego w bazie lotniczej Graf Ignatiewo. Ma za sobą szkolenia lotnicze USAF w bazie lotniczej Columbus i dyplom Air Force Command and Staff College w bazie sił powietrznych Maxwell.
-Kapitan Aleksander Welinow, zastępca dowódcy czwartego klucza  eskadry lotnictwa myśliwskiego w bazie lotniczej Graf Ignatiewo. Również jest absolwentem szkolenia w zakresie zarządzania lotnictwem w Columbus AFB.
- Kapitan Todor Todorow, starszy pilot w pierwszym kluczu eskadry lotnictwa myśliwskiego w bazie lotniczej Graf Ignatiewo. Studia lotnicze ukończył w 2014 roku.
- Starszy porucznik Symeon Georgiew, starszy pilot w trzecim kluczu eskadry lotnictwa myśliwskiego w bazie lotniczej Graf Ignatiewo. Studia lotnicze ukończył w 2015 roku.

Wszyscy oficerowie posiadają certyfikaty NATO w zakresie języka angielskiego, ale mimo to pierwszą cześć ich szkolenia stanowi dziewięciotygodniowy kurs specjalistyczny języka angielskiego w bazie lotniczej Leckland w San Antonio w Teksasie. Po jego ukończeniu rozpoczną trwający standardowo 3 lata i 4 miesiące kurs pilota F-16 w Air Education and Training Command. Pierwszy rok spędzą na szkoleniu od podstaw – od wirówek i komór hiperbarycznych, symulatorów aż po loty na  samolotach T-6 Texan II i T-37 Talon (najprawdopodobniej w bazach Laughlin i Sheppard w Teksasie). Następnie ponad rok spędzą na szkoleniu w zakresie pilotażu, taktyki i użycia bojowego samolotów F-16. Ukończenie szkolenia powinno zbiec się z dostawą pierwszych maszyn F-16 Block 70 do Bułgarii.

Wybrany przez Bułgarię F-16 Block 70 (tak zwany Super Viper) wersja opracowana z myślą o Indiach i posiadająca szczególne rozwiązania, takie jak wbudowany sensor podczerwieni IRST. Maszyny wykorzystują wiele rozwiązań zastosowanych w samolotach F-35, szczególnie w zakresie awioniki i systemu walki. Jest wśród nich np. radar AESA Northrop Grumman AN/APG-83 SABRE (ang. Scalable Agile Beam Radar) na bazie stacji radiolokacyjnej AN/APG-81 stosowanej w F-35, czy też celowniki nahełmowe Joint Helmet Mounted Cueing System. Umożliwia to wykorzystanie uzbrojenia kierowanego najnowszej generacji, w tym pocisków powietrze-powietrze AIM-120C7 i AIM-9X oraz bomb kierowanych Paveway IV i JDAM. Napęd stanowi silnik nowej generacji typu General Electric F110 lub Pratt & Whitney F100. Szczegółowa konfiguracja bułgarskich maszyn nie jest obecnie znana.