Bezzałogowe samoloty szturmowe – kolejny rodzaj amerykańskich dronów

Firma General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) poinformowała o przeprowadzeniu na poligonie Yuma w Arizonie testów bezzałogowego samolotu Mojave, który niszczył cele statyczne z wykorzystaniem wielolufowego karabinu maszynowego kalibru 7,62 mm na amunicję 7,62x51 mm. Jest to kolejna już demonstracja możliwości tego drona, który obecnie jest reklamowany jako doskonały środek bezpośredniego wsparcia na polu walki.

Mojave już wcześniej wykazał, że jest zdolny do przenoszenia różnego rodzaju pocisków kierowanych podwieszonych pod czterema podskrzydłowymi węzłami uzbrojenia. Maksymalnie może to być ładunek o wadze do 3600 funtów (1633 kg), co oznacza możliwość zabrania nawet 16 pocisków kierowanych AGM-114 Hellfire (czterokrotnie więcej niż w przypadku drona MQ-1C Gray Eagle.). Podwieszane mogą być również logistyczne zasobniki transportowe o wadze 500 funtów (227 kg) na każdym skrzydle, co pozwala także na zaopatrywanie własnych wojsk podczas misji lądowych lub morskich.

Teraz zdecydowano się pokazać kolejną możliwość nawiązując przy tym współpracę z firmą Dillon Aero. Firma ta znana jest m.in. z zasobników lotniczych DAP-6 mieszczących wewnątrz wielolufowy karabin maszynowy o szybkostrzelności 3000 pocisków na minutę z zapasem amunicji. Każdy taki zasobnik mieści maksymalnie 3000 pocisków, co pozwala na prowadzenia ciągłego ognia nawet przez 60 sekund. Pusty DAP-6 waży 73,5 kg, jednak po pełnym załadowaniu amunicji ta waga wzrasta do około 158,8 kg.

Ostatecznie podwieszono pod Mojave dwa takie zasobniki, co oznaczało możliwość prowadzenia ognia przez 120 sekund (z szybkostrzelnością 3000 pocisków na minutę) lub przez 60 sekund (z szybkostrzelnością 6000 pocisków na minutę). Ostatecznie w czasie dwóch lotów wystrzelono około 10 tysięcy sztuk amunicji. Atakowano kilka celów statycznych podczas siedmiu nawrotów, za każdym razem odnotowując bezpośrednie trafienia.

„Mojave może działać jako sensor, system ogniowy i system wsparcia, jednocześnie eliminując zagrożenia i wzmacniając słabe punkty oraz chroniąc życie ludzkie”.
David R. Alexander - Prezes GA-ASI

Świadczy to o ogromnych możliwościach drona Mojave, który nie tylko pozwala na naprowadzanie broni precyzyjnej, ale również na wykorzystywanie uzbrojenia lufowego, ze wszystkimi tego konsekwencjami. Na to wszystko nakładają się dodatkowo możliwości samego płatowca, które czynią z tego drona doskonały środek wsparcia dla walczących na ziemi wojsk.

W przypadku Mojave jest to przede wszystkim zdolność do krótkiego startu i lądowania STOL (short take-off and landing). W ten sposób opracowano bezzałogowiec klasy MALE (średniego pułapu i długotrwałego lot), który może działać na obszarach pozbawionych zaawansowanej infrastruktury lotniskowej. Firma GA-ASI udowodniła w czasie prób przeprowadzonych w listopadzie 2023 r., że Mojave może operować również z lotniskowców. Co więcej pokazano to korzystając z mniejszego niż amerykańskie, brytyjskiego lotniskowca HMS „Prince of Wales”, bez wykorzystywania katapult i sprzętu zatrzymującego.

Mojave to jak na razie zbudowany w jednym egzemplarzu dron demonstracyjny o długości 9 m i rozpiętości skrzydeł 16 m z silnikiem Rolls Royce M250. Wstępnie miał on pokazać zdolność tej wielkości bezzałogowców do krótkiego startu i lądowania na nieprzygotowanych lądowiskach o pasach startowych mniejszych nawet niż 122 m (304 m przy pełnym uzbrojeniu). Jak się jednak okazało demonstracje zaczęły mieć o wiele szerszy zakres.

Głównym celem tych prac było opracowanie wersji STOL (określanej również jako „ekspedycyjna”) drona MQ-1C Gray Eagle (również firmy GA-ASI) i stąd wykorzystanie dużej ilości takich samych systemów i komponentów. W przyszłości firma General Atomics Aeronautical Systems planuje również opracować zestaw modernizacyjny STOL (w tym przede wszystkim mocniejsze skrzydła) dla większych dronów MQ-9B (w wersjach SkyGuardian i SeaGuardian). O ile oczywiście pojawi się zainteresowanie ze strony amerykańskich sił zbrojnych.