USA: Nowy sposób wykrywania min na śmigłowcach

System AN/AES-1 ALMDS został opracowany i od stycznia 2015 r. jest produkowany przez koncern Northrop Grumman Corporation. Przyznanie temu systemowi certyfikatu IOC (Initial Operational Capability) oznacza, że Amerykanie mogą go już stosować operacyjnie na swoich śmigłowcach (przede wszystkim typu MH-60S Seahawk).

Jest to pierwsze rozwiązanie, które osiągnęło gotowość bojową, w którym do wykrywania min wykorzystywane jest promieniowanie laserowe. Amerykanie wprowadzili w ten sposób efektywny system pozwalające na szybkie rozpoznanie pod względem obecności min morskich linii komunikacyjnych, strefy przybrzeżnej, cieśnin, newralgicznych miejsc i obszarów działań sił amfibijnych.

Dyrektor programu ALMDS Erik Maskelon stwierdził, że „z certyfikatem Initial Operational Capability program ALMDS dostarczył nowe i ważne zdolności dla naszej marynarki wojennej i dla naszego kraju - pierwszy tego rodzaju w działaniach przeciwminowych”.

Amerykańskie rozwiązanie jest rzeczywiście jedynym, jak na razie, tego rodzaju systemem bojowym na świecie. Jego głównym elementem jest zasobnik, który z łatwością może być podwieszony (na standardowym zaczepie bombowym Bomb Rack Unit 14) i zdejmowany po misji ze średniej wielkości śmigłowca. Dzięki temu istnieje możliwość szybkiego przeprowadzenia rekonesansu w dowolnym regionie świata tylko poprzez dostarczenie elementów systemu, a nie całych statków powietrznych.

W zasobniku znajduje się elektrooptyczny system wykrywania min kotwicznych i dennych, który działa jak dużej rozdzielczości LIDAR (light detection and ranging). Generowany z tego zasobnika impulsowy sygnał laserowy odbija się od obiektów podwodnych, co pozwala na określenie ich kształtu i rodzaju oraz stworzenie mapy 3D warstwy podwodnej. Pozwala to na poszukiwanie z dużą dokładnością min kotwicznych i dennych we wskazanym akwenie i czyni ten sposób praktycznie bezpiecznym (nie ma potrzeby wprowadzania jednostek pływających w region, w którym występuje zagrożenie minami morskimi).

Zaletą systemu ALMDS jest łatwość integracji na różnego typu statkach powietrznych. Pierwszym użytkownikiem tego rozwiązania byli Japończycy, którzy zakupili go dla swoich morskich sił samoobrony w 2012 r. Ostatecznie otrzymały go japońskie śmigłowce przeciwminowe MCH-101. Amerykanom udało się też przystosować do wykorzystania ALMDS helikopter UH-60M Blackhawk.

Specjaliści uważają, że system AN/AES-1 ALMDS może konkurować w lotniczych operacjach przeciwminowych z powszechnie stosowanym sonarem holowanym AN/AQS-24B - na pewnych akwenach i podczas niektórych rodzajów operacji (np. amfibijnych).