Pierwsze systemy AN/AES-1 ALMDS będą przeznaczone dla śmigłowców MH-60S współdziałających z okrętami do działań przybrzeżnych LCS. Przewiduje się, że zamówienie będzie w sumie kosztowało 163,6 miliona dolarów. Jak na razie zawarto jednak tylko wstępny kontrakt za 35,5 miliona dolarów na rozpoczęcie produkcji i wsparcie logistyczne dla wyprodukowanego systemu.

Budowa systemu AN/AES-1 ALMDS

ALMDS to elektrooptyczny system wykrywania min kotwicznych i dennych, który wykorzystuje w tym celu promieniowanie laserowe. Całość działa jak dużej rozdzielczości LIDAR (light detection and ranging), który odbierając sygnał odbity od obiektów pod wodą pozwala określić ich kształt i rodzaj.

Część nadawczo-odbiorcza systemu AN/AES-1 jest zamontowana w specjalnym zasobniku podwieszanym do jednej z burt śmigłowca MH-60S. Wykorzystuje się przy tym standardowe pylony BRU-14 (Bomb Rack Unit 14), które są podłączane do konsoli operatora, wspólnej dla wszystkich systemów przeciwminowych. Zasobnik jest chłodzony powietrzem i pozwala na przekazywanie informacji w czasie rzeczywistym.

ALDMS wykorzystuje laser impulsowy zielono-niebieski o długości fali 538 nm, pozwalający na sprawdzenie kolumny wody od powierzchni do głębokości około 12 m. Jest to więc system umożliwiający zbadanie akwenów, na których trudno jest użyć okrętów z sonarami przeciwminowymi, gdzie jednocześnie miny morskie są szczególnie niebezpieczne.

ALMDS jest stosunkowo prosty konstrukcyjnie, ponieważ nie wymaga mechanicznego systemu sterowania wiązka laserową. Skanowanie akwenu odbywa się bowiem tylko dzięki ruchowi śmigłowca (prędkość helikoptera jest uwzględniana w systemach obróbki). Obrazy toni wodnej są tworzone z częstotliwością około 100 razy na minutę. System może być wykorzystywany zarówno w dzień jak i w nocy.

Zalety i wady laserowych, lotniczych systemów wykrywania min

Zaletą ALMDS w porównaniu do sonarowych detektorów okrętowych jest przede wszystkim szybkość, z jaką odbywa się przeszukiwanie akwenu. System pozwala np. na sprawdzenie trasy przejścia amfibijnych zespołów okrętowych lub zbadanie torów wodnych po ogłoszeniu alarmu przeciwdywersyjnego. Poszukiwanie jest dodatkowo bezpieczne, gdyż śmigłowiec nie jest narażony na wybuch miny tak, jak znajdujące się w wodzie, przeciwminowe jednostki pływające i systemy bezzałogowe.

Wadą takiego rozwiązania jest mniejsza głębokość, na jakiej można prowadzić poszukiwania oraz krótszy czas wykonywania działań - ograniczony długotrwałością lotu statku powietrznego. W Stanach Zjednoczonych traktuje się więc ALMDS jako uzupełnienie sytemu zwalczania min, a nie jako rozwiązanie, które może zastąpić przeciwminowe siły okrętowe.

Pierwsze zestawy AN/AES-1 będą stanowiły element tzw. zadaniowych modułów przeciwminowych (MCM mission package), które są częścią wymiennego wyposażenia będącego do dyspozycji dla okrętów do działań przybrzeżnych LCS. Dzięki ALMDS jednostki będą mogły szybko przeprowadzić rozpoznanie akwenów przybrzeżnych, portów, cieśnin, kotwicowisk oraz torów wodnych, którymi będą przemieszczały się własne siły okrętowe.

Istnieje również możliwość połączenia ALMDS ze śmigłowcowym, artyleryjskim systemem szybkiego oczyszczania akwenu z min RAMICS (Rapid Airborne Mine Clearance System). Jego najważniejszym elementem jest działko kalibru 30 mm niszczące za pomocą specjalnej amunicji obiekty minopodobne, wcześniej wykryte przez LIDAR.