USA kupują tanie pociski hipersoniczne. Miliard prywatnego kapitału

Jak podał w komunikacie Castelion, kontrakt obejmuje usługi inżynierskie, techniczne, logistyczne i samą produkcję, aby sfinansować przygotowanie 50 egzemplarzy broni w wersji wczesnej gotowości operacyjnej (Early Operational Capability) oraz płynne przejście pocisku hipersonicznego Blackbeard do oficjalnego statusu programu zbrojeniowego (ang. Program of Record) amerykańskiej marynarki. Umowa uwzględnia również modyfikacje pozwalające na zwiększenie możliwości eksportu. Ma to ułatwić przygotowanie do przekazywania do sojuszników i partnerów USA. Prace nad zleceniem będą realizowane w zakładach w Torrance w Kalifornii i potrwają do sierpnia 2028 roku.

Niemal równolegle z informacją o przyznaniu Castelionowi kontraktu na produkcję do statusu EOC pojawiły się informacje, że system Blackbeard (ang. Czarnobrody) testowany jest już na myśliwcach F/A-18 Super Hornet amerykańskiej marynarki wojennej. Wszystko to – w połączeniu z wcześniej przyznanymi kontraktami – może oznaczać, że nowe pociski trafią do „wczesnej” operacyjnej eksploatacji już w latach 2027-2028. Byłoby to dużym osiągnięciem, biorąc pod uwagę że firma Castelion powstała w 2022 roku, a pierwszy kontrakt od Pentagonu otrzymała w roku 2023. Zwykle cykle rozwojowe i produkcyjne trwają znacznie dłużej.

Blackbeard to nowo opracowywany pocisk, określany jako hipersoniczny o zasięgu kilkuset kilometrów. Pocisk ma osiągać prędkość hipersoniczną (ponad 1700 m/s na pewnych etapach lotu), nie do końca wiadomo czy robi to w podobny sposób jak np. rosyjskie Kindżały, będące de facto pociskami aerobalistycznymi, czy inaczej. Choć pierwszym jego użytkownikiem ma być Marynarka Wojenna USA (US Navy), to zainteresowane są też wojska lądowe (US Army). System brany jest pod uwagę jako uzbrojenie wyrzutni HIMARS, a także pionowych wyrzutni Mk41 i przyszłych wyrzutni lądowych CAML. Integrację z wyrzutniami HIMARS i Mk 41 Pentagon zamówił już w zeszłym roku, a Blackbeard będzie mógł być przenoszony przez samoloty, wyrzutnie lądowe i okręty. Docelowo cena jednostkowa, przy większej skali produkcji, ma wynieść kilkaset tysięcy dolarów. Blackbeard określa się jako rozwiązanie, które mogłoby wykonywać zdecydowaną zadań klasycznych, taktycznych pocisków balistycznych za znacznie niższą cenę.

Łącznie Castelion otrzymał już kontrakty Departamentu Obrony na kwotę ponad 500 mln dolarów. Własne finansowanie spółki jest jednak dużo większe – przy zaangażowaniu podmiotów rynku finansowego, w tym za pomocą funduszy inwestycyjnych i linii kredytowych tylko w ostatniej tzw. Serii C firma uzyskała ponad miliard dolarów, z czego 800 mln dolarów finansowania kapitałowego..

Castelion zapowiada rozwój nowych systemów uzbrojenia: nie tylko ofensywnego (o większym zasięgu), ale i defensywnego (w tym zapewne w ramach poszukiwania przez władze USA niskokosztowych systemów dla zestawów Patriot), a także rozwój własnych zdolności produkcyjnych.