Pierwsze F-35 skierowane na środkowowschodni teatr działań

Samoloty F-35 wchodzą w skład 13. Grupy Ekspedycyjnej Marines (13th Marine Expeditionary Group) - znajdują na stanie 211. eskadry VMFA, w której zastąpiły samoloty AV-8B Harrier, użytkowane przez USMC od ponad czterdziestu lat.

Dowódca amerykańskich sił morskich podlegających Central Command, wiceadm. Scott Stearnay, stwierdził że "F-35 da nam zupełnie nowe możliwości działania, zwłaszcza w zakresie przeprowadzania ataków na cele naziemne i wspierania jednostek na polu walki. Wcześniej było to niemożliwe lub wymagało zaangażowania znacznie większej liczby maszyn".

Grupa Desantowa ma za zadanie przerzucać jednostki Korpusu Piechoty Morskiej w obrębie działania danej floty, a po ewentualnym lądowaniu - wspierać w utrzymywaniu przyczółków do momentu pojawienia się wojsk lądowych. Składa się z okrętów, doków pływających oraz grupy lotniczej, w skład której wchodzą (zastępowane przez F-35) samoloty AV-8B Harrier, śmigłowce szturmowe AH-1Z oraz (zastępowane sukcesywnie przez V-22 Osprey) śmigłowce CH-53D.

Grupa Essex będzie wykonywać zadania szkoleniowe i bojowe we współpracy z 5. Flotą, operując na strategicznie ważnym akwenie o powierzchni niemal 6,5 mln km², położonym w pobliżu granic 20 różnych państw i skupiającym w sobie tak strategiczne obszary jak Zatoki Arabska i Omańska, Morze Czerwone, Cieśniny Ormuz i Bab-al-Mandeb, Kanał Sueski i część Oceanu Indyjskiego.

VMF-211 jest drugą eskadrą lotniczą USMC, która na wyposażenie otrzymała Lightningi II. Pierwszą była stacjonująca na Dalekim Wschodzie eskadra  VMFA-121. Zakończenie procesu wycofywania Harrierów ze służby w USMC planowane jest na 2025 rok. Choć praktycznie dopiero się on rozpoczął, a amerykańskie Harriery pozostają w służbie już od dawna, to ze względu ich stałą modernizację istnieją potencjalni nabywcy tych maszyn - w ich gronie wymieniana jest m.in. Turcja.