Masowe ćwiczenia F-35A. Amerykańskie skrzydła myśliwskie gotowe do walki

Chodzi o 388. i 419. Rezerwowe skrzydła myśliwskie, czyli obydwie lotnicze jednostki bojowe bazy Hill (stan Utah). Pierwsze z nich dysponuje dzisiaj trzema dywizjonami (4., 421., i 23) z których dwa (4. i 34.) otrzymały już po 24 etatowe F-35, a trzecie nadal pozostaje użytkownikiem F-16C/D. Z kolei 419. Skrzydło dysponuje pojedynczym dywizjonem (466.), który także otrzymał 24 F-35A. Oprócz tego skrzydło zostało zaopatrzone w sześć rezerwowych Lightningów II.

Ćwiczenie Combat Power miało na celu pokazanie, że obydwa skrzydła są w stanie wysłać do boju liczne samoloty i utrzymywać je przez długi czas w stanie gotowości bojowej. Pod uwagę musiały tu być brane pod uwagę liczne aspekty, takie jak dostępność niezbędnego personelu, zdolność do utrzymania w gotowości myśliwców, przeprowadzania niezbędnych operacji na ziemi i utrzymywanie zdolności do niszczenia celów naziemnych i powietrznych. Okazało się, że – niemal cztery lata po otrzymaniu pierwszego samolotu F-35A skrzydła są w stanie wykonywać te wszystkie zadania i wystąpić jako jednolita a jednocześnie liczna siła. F-35 przybywały do bazy Hill od wiosny 2016 roku, średnio po dwa samoloty miesięcznie. Jak mówią przedstawiciele USAF samoloty przybyłe z fabryki były często gotowe do prowadzenia działań operacyjnych w ciągu 24 godzin.

Ćwiczenia Combat Power Exercise miały ocenić zdolność do wystąpienia F-35 w dużej liczbie. Wcześniej elementy wydzielone jednostek brały już bowiem udział w różnego typu misjach. Dwukrotnie wysyłano je na Bliski Wschód, raz na Daleki Wschód a raz trzy razy do Europy. Było to możliwe dzięki osiągnięciu wstępnej gotowości operacyjnej (Initial Operational Capability – IOC) F-35A przez USAF, w sierpniu 2016 roku.

Jak podaje US Air Force, wielu pilotów z obydwu skrzydeł to młodzi piloci, którzy nigdy nie latali żadnym samolotem bojowym poza F-35.  Podobnie jest z naziemnym personelem technicznym. Tylko jego część przybyła do bazy Hill z baz Eglin (Floryda) i Luke (Arizona). Reszta została wyszkolona na miejscu.

Jednocześnie trzeba zaznaczyć, że Pełna zdolność bojowa (Full Warfighting Capability - FWC) to jeszcze nie pełna gotowość operacyjna (Full Operational Capability - FOC). USAF podkreśla, że aby osiągnąć ten status beda musiały zosytać spełnione jeszcze dodatkowe warunki. Mimo to osiągnięcie FWC to ważny kamień milowy w programie Lightninga II.