DARPA chce zmniejszyć koszty transport kosmicznego

Agencja Zaawansowanych Projektów Obronnych Departamentu Obrony USA (DARPA) argumentuje, że komercyjne, cywilne i wojskowe satelity są źródłem przekazywanej w czasie rzeczywistym informacji, tak wiec stają się kluczowe dla bezpieczeństwa Stanów Zjednoczonych. Cena budowy systemu satelitarnego mogłaby być o wiele mniejsza, gdyby udało się ograniczyć koszty umieszczania poszczególnych systemów na orbicie. Jak się bowiem okazuje jednorazowy lot w Kosmos może kosztować nawet setki milionów dolarów. Co gorsza rakiety startują tylko kilka razy do roku i trzeba z dużym wyprzedzeniem zapisywać się do kolejki.

Celem DARPA jest uzyskanie szybkiego, taniego, łatwego i bezpiecznego dostępu do Kosmosu poprzez wykorzystanie programu eksperymentalnego samolotu kosmicznego XS-1 (Experimental Spaceplane). W jego efekcie panuje się opracować startujący z ziemi statek powietrzny, o niewielkie załodze i mało wymagającej infrastrukturze lotniskowej. Mógłby on startować z dużej ilości lotnisk i wynosić satelity na orbitę bez długotrwałych przygotowań.

Planuje się, że XS-1 lecąc prędkością hipersoniczną (powyżej 10 Mach) miałby osiągać wysokość bliską najniższych orbit i tam uwalniać moduł z satelitą. Koszty ograniczono by m.in. poprzez modułową budowę elementów, pełną automatyzacją procesu przygotowania do lotów oraz trwały system ochrony termicznej. Celem jest ograniczenie kosztów wyniesienia ładunku o wadze 1360 do 2270 kg do mniej niż 5 mln $ za lot.

XS-1 ma być uzupełnieniem jeszcze jednego, realizowanego przez DARPA programu tańszego wysyłania satelitów na orbitę ALASA (Airborne Launch Assist Space Access), który zakłada wynoszenie małych satelitów o wadze do 45 kg za pomocą przerobionych, ale konwencjonalnych samolotów.