Nowe życie brytyjskiej fregaty HMS „Westminster”

HMS „Westminster” to jedna z trzynastu wykorzystywanych w Wielkiej Brytanii fregat typu 23 „Duke”, której budowa rozpoczęła się 18 stycznia 1991 r., jej wprowadzenie do linii miało miejsce 13 maja 1994 r. Okręt o wyporności 5400 ton ma 133 m długości, 16,1 m szerokości oraz porusza się z maksymalną prędkością 28 w. Chcąc wydłużyć czas użytkowania tej jednostki Brytyjczycy rozpoczęli w Portsmouth w październiku 2014 r. poważny remont połączony z modernizacją. Podobne prace zainicjowano w tym samym prawie czasie na dwóch innych fregatach typu 23 (HMS „Montrose” i HMS „Argyll”) w ich macierzystej bazie morskiej Devonport.

Prace na HMS „Westminster” prowadziło w sumie ponad 800 inżynierów, techników i stoczniowców. W ich trakcie dokonano poważnych zmian w kilku bardzo ważnych systemach okrętowych, połączonych z wymianą (a nie remontem) urządzeń i kompleksów uzbrojenia. Dzięki tym modyfikacjom udało się w pierwszej kolejności zwiększyć możliwości fregaty w zwalczaniu celów powietrznych. Zmodernizowano przy tym zarówno system obserwacji technicznej jak i główny efektor – czyli wyrzutnię rakiet przeciwlotniczych pionowego startu.

W pierwszej kolejności zastąpiono radar typu 996 nową, trójwspółrzędną stacją radiolokacyjną typu 997 Artisan 3D (Advanced Radar Target Indication Situational Awareness and Navigation). Może ona wykrywać obiekty nawodne i powietrzne w promieniu 200 km z możliwością śledzenia aż 900 z nich.

Wymieniono również rakietowy system przeciwlotniczy krótkiego zasięgu, którego rakiety Sea Wolf (o długości 2 m, średnicy 0,18 m i masie 82 kg) startowały z wyrzutni pionowego startu GWS-26 VLWS (Vertically Launched Sea Wolf) i mają zasięg około 10 km. Wprowadzono nowe pociski przeciwlotnicze Sea Captor, które są większe (długość 3,2 m, szerokość 0,166 mm, masa 99 kg) i mają zasięg ponad 25 km.

Dzięki tym zmianom poprawiono skuteczność wykrywania i śledzenia obiektów oraz ponad dwukrotnie zwiększono zasięg zwalczania celów powietrznych. Prace nad systemem uzbrojenia objęły również główny system artyleryjski – czyli armatę BAE 4,5 Mk 8 (kalibru 114 mm).

W trakcie modernizacji na fregacie HMS „Westminster” wykonano wielu prac typowo remontowych. Przede wszystkim oczyszczono kadłub i go odmalowano wykorzystując specjalną farbę przeciwporostową. Dzięki temu zapobiega się osadzaniu roślin i różnych organizmów w czasie pobytu w morzu, co m.in. zmniejsza prędkość, jak i zwiększa zużycie paliwa (ogranicza autonomiczność). Wyremontowano silniki oraz cały system napędowy. Zajęto się również wygodą załogi remontując część mieszkalną.

Załoga jednostki liczy 185 osób, z których część jest zupełnie nowa i została  zaokrętowana w trakcie remontu. Próby morskie zmodernizowanej fregaty mają więc stanowić nie tylko sprawdzian dla okrętu, ale być również końcowym etapem szkolenia dla niedoświadczonych marynarzy. Przypuszcza się, że zmodernizowane fregaty mogą wejść w skład zespołu ochrony nowych brytyjskich lotniskowców. Oczywiście do czasu aż zostaną wprowadzone nowe okręty tej klasy typu 26 GCS (Global Combat Ship).