Nowe życie brytyjskich czołgów Challenger

Jednym z podmiotów, które już teraz zgłosiły swój akces do udziału w przetargu na modernizację czołgów jest "Team Challenger 2" - zespół, w którego skład wchodzą następujące podmioty przemysłowe: BAE Systems, General Dynamics Land Systems-UK; General Dynamics Mission Systems-International; Leonardo-Finmeccanica (dawniej Selex ES Ltd); Moog, QinetiQ i Safran Electronics (dawniej Sagem).

Warto zauważyć, że koncern BAE Systems jest oryginalnym producentem pojazdu, który wszedł do służby w 1998 r. Wszelkie dotychczasowe modyfikacje Challengera 2 były dziełem pracowników tej firmy.

Zakres oferowanej przez BAE Systems modernizacji w ramach programu Life Extension Project obejmuje m.in. instalację nowego panoramicznego termowizyjnego przyrządu obserwacyjnego dowódcy, modyfikację głównego celownika działonowego (termowizyjnego) oraz systemu kierowania ogniem. Czołgi miałyby też otrzymać nową architekturę systemów elektronicznych, prace mają też objąć napędy działa i wieży. Ponadto, przewiduje się prowadzenie studiów nad opracowaniem innych usprawnień, przy czym ich efekty będą wdrażane w zależności od decyzji brytyjskiego resortu obrony.

Kolejnym podmiotem należącym do Team Challenger 2, którego doświadczenie będzie z pewnością brane pod uwagę przy rozstrzyganiu przetargu, jest General Dynamics Land Systems-UK, wytwórca wozu bojowego Ajax, którego produkcja rozpocznie się w przyszłym roku. Jest to także jeden z oryginalnych podwykonawców czołgu Challenger 2. Przedstawiciele firmy są przekonani, że dzięki produkcji Ajaxa będą mogli skutecznie przenieść część rozwiązań do zmodyfikowanego Challengera, zwracają też uwagę, że dzięki uczestniczeniu w produkcji oryginalnego pojazdu posiadają niezbędne doświadczenie i wiedzę gwarantującą dostarczenie nie tylko najlepszych, ale i bardzo ekonomicznych rozwiązań technicznych, jakie znajdą zastosowanie przy modernizacji czołgu.

Dokładny zakres prac modernizacyjnych, ani nawet liczba pojazdów poddawanych modernizacji nie zostały jeszcze określone. Wcześniej informowano, że Londyn zrezygnował z koncepcji wyposażenia czołgów w nowe armaty gładkolufowe 120 mm z lufami o długości 55 kalibrów, a prace mają służyć głównie umożliwieniu wydłużenia służby Challengerów, ale ostateczne decyzje co do sposobu modernizacji czołgów jeszcze nie zapadły. Obecnie armia brytyjska dysponuje ok. 300 czołgami Challenger 2, z których znaczna część jest zmagazynowana i nie jest wykorzystywana w służbie czynnej. Przewiduje się jednak, że docelowo British Army ma dysponować ok. 230 zmodernizowanymi Challengerami 2. Liczba ta jednak może ulec zmianie wskutek wprowadzenia w życie postanowień i rekomendacji Strategic Defence and Security Review 2015, który zakłada zmiany w strukturach brytyjskich wojsk pancernych, a ich dokładny wpływ na liczbę czołgów pozostawionych w służbie nie jest znany.