Debiut bojowy F-35B w Afganistanie

Enigmatyczny komunikat U.S. Naval Forces Central Command na temat operacji przeprowadzonej 27 września 2018 mówi o „wsparciu operacji naziemnej” i określa efekty misji jako „pełen sukces”. Nie sprecyzowano ile samolotów brało udział w nalocie, natomiast wiadomo iż celem były „cele stacjonarne” kontrolowane przez talibów. Zdjęcia opublikowane krótko po tym zdarzeniu, pokazują personel VMFA-211 ładujący do luków uzbrojenia bomby JDAM kierowane GPS, co sugeruje że właśnie ten rodzaj uzbrojenia został użyty.

Tym samym 211th Marine Fighter Attack Squadron (VMFA-211) stała się pierwszą jednostką sił zbrojnych USA która użyła bojowo samolotów F-35, a dokładnie wersji skróconego startu i pionowego lądowania (STOVL) F-35B. Prekursorem w użyciu F-35A jest natomiast Izrael, który użył już tych samolotów do ataków na nieprecyzowane „cele na Bliskim Wschodzie na dwóch różnych frontach." Należy domniemywać, że F-35I (wersja F-35A dla lotnictwa Izraela) zostały użyte, w którymś z nalotów na cele irańskie w Syrii. Nie wiadomo jednak kiedy dokładnie miał miejsce chrzest bojowy tych samolotów. Informacje na temat misji bojowych samolotów 5 generacji przekazał po raz pierwszy dowódca izraelskich sił powietrznych generał Amikam Norkin pod koniec maja br. 

Jednostka VMFA-211”Avengers” przeszła do historii, jako pierwsza eskadra uzbrojona w samoloty 5 generacji, która w ramach grupy operacyjnej 13th Marine Expeditionary Unit opłynęła Róg Afryki a następnie weszła pod dowodzenie U.S. Central Command, odpowiedzialnego za centralna i zachodnią Azję oraz Północna Afrykę. W obszarze operacji tego dowództwa jest m. in. Afganistan i Irak. Nieoficjalne informacje wskazują przy tym, że F-35B mogły już brać udział w patrolach bojowych w pobliżu Somalii ale podczas nich nie było okazji do użycia uzbrojenia samolotów. 

Pierwsza akcja bojowa amerykańskich F-35B z pewnością jest zdarzeniem historycznie istotnym, choć podobnie jak z użyciem F-22 w Syrii w 2014 roku, jej sens militarny jest wątpliwy. Technologia stealth i inne cechy samolotu 5 generacji nie wnosiły zbyt wiele w zakresie możliwości realizacji zadań przez F-22 w Syrii i podobnie nie były potrzebne w ataku F-35B w Afganistanie. W obu przypadkach bardziej istotne były więc względy medialne i promocyjne niż operacyjne.