Miliard USD na nową generację Predatorów dla Wielkiej Brytanii

Nowe bezzałogowce będą przeznaczone dla RAF i specjalnie dostosowane by spełnić wymagania sił powietrznych. Obecnie RAF eksploatuje 10 BSP klasy MALE MQ-9 Reaper w 13 i 39 dywizjonie w bazie Waddington. Było one operacyjnie wykorzystywane m.in. w Afganistanie.

Według przedstawicieli brytyjskiego resortu obrony nowe BSP pozwolą na podwojenie dotychczas eksploatowanych maszyn, ale przede wszystkim znacząco podniosą możliwości RAF w zwalczaniu nowych i przyszłych zagrożeń wynikających z dynamicznie zmieniającej się sytuacji międzynarodowej. Posłużą one do realizacji zadań typu ISR oraz wykonywania precyzyjnych uderzeń na wybrane cele. Podkreśla się również, że ta transakcja (podobnie jak wiele innych) jest efektem ścisłego partnerstwa polityczno-militarnego pomiędzy Wielką Brytania i USA. Bardzo bliskie są również wzajemne relacje w dziedzinie rozwoju kluczowych dla obu krajów technologii obronnych, badań i testów nowego uzbrojenia i systemów wsparcia działań.

Zgodnie z oczekiwaniem Anglików Predator-B będzie wykonany z nowych materiałów, w specjalnym procesie konstrukcyjno-technologicznym tak by w większym stopniu uodpornić go na złe warunki atmosferyczne czy chociażby zderzenia z ptakami. Posiadał on będzie wydłużone skrzydła (o większej powierzchni nośnej) zakończone wingletami. Zmodyfikowane będzie również oprogramowanie nadzorujące lot maszyny oraz same naziemne stacje kontroli lotu czy zbierania i analizy danych. 28 listopada odbył się pierwszy lot zmodernizowanego w ten sposób BSP. 

Zamierzeniem RAF jest przejęcie pełnej kontroli nad maszynami (oraz ich serwisem) bez konieczności korzystania ze stacji i urządzeń amerykańskich. Będą one również wyposażone w urządzenia i systemy krajowe tak by móc operować w przestrzenie powietrznej Wielkiej Brytanii. Program nowego bezzałogowca bazującego na zmodyfikowanym Predatorze B nosi kryptonim Protector.

W dalszych planach jest dostosowanie nowych maszyn do przenoszenia przeciwpancernych pocisków kierowanych Brimstone 2 i bomb sterowanych laserowo Paveway IV. Wielka Brytania planuje pozyskać 16 maszyn z opcją na 10 kolejnych oraz 12 naziemnych stacji.

Na początku grudnia brytyjski resort obrony poinformował o zatwierdzeniu kontraktu na prace rozwojowe związane z programem Protector, o wartości 100 mln funtów.