Karabiny maszynowe FN Herstal Minimi dla sił specjalnych USA

Departament Obrony USA zdecydował o zamówieniu na rzecz Dowództwa Operacji Specjalnych USA (United States Special Operations Command) karabinów maszynowych od firmy FN Herstal S.A. Wartość umowy wynosi 13,45 mln USD. Oprócz dostawy broni obejmuje też zestawy części zamiennych i wsparcie techniczne eksploatacji ze strony producenta. Zamówienie zostało udzielone przez Naval Surface Warfare Center, Crane Division w ostatnim dniu sierpnia. 

Produkcja tej broni odbywać się będzie na terenie USA (w fabryce FN America w Karolinie Południowej) i Belgii (odpowiednio w 85 proc. i 15 proc.). Zgodnie z planami zakończenie dostaw ma nastąpić w sierpniu 2023 roku. 

Mk 46 to specjalny wariant lekkiego 5.56 mm km M249 (lub FN Minimi) na nabój pośredni 5,56 mm x45. Od bazowego modelu wyróżnia się zmniejszoną masą (waży niewiele ponad 6,8 kg) oraz zasilaniem wyłącznie z taśmy nabojowej. Pozbawiono go również złącza umożliwiającego montaż na obrotnicy. Dwa ostanie zabiegi spowodowały głównie redukcję masy. Natomiast Mk 48 to również ulepszona wersja ręcznego km M249, ale zasilana nabojem karabinowym 7,62 mm x51. Model oznaczony jako Mk 48 Mod 1 ma z kolei lufę o długości 19,75 cala i dodatkowe łoże z szynami.

Oba modele posiadają ponadto w pełni regulowaną kolbę taktyczną oraz łoże przednie pozwalające na złożenie dwójnogu w tylną pozycję nawet z zamontowanymi akcesoriami dodatkowymi. Broń otrzymała też nową, bardziej ergonomiczną dźwignię przeładowania ze zmienionym zatrzaskiem pokrywy podajnika, umożliwiającym jej zamknięcie z lufą zamontowaną lub bez niej. Wersja ręcznego km może zostać doposażona w system konwersyjny, dostosowujący ją do użycia amunicji 5,56 mm x45.

Opracowany w latach siedemdziesiątych ubiegłego wieku km Minimi, zasilany amunicją 5,56 mm x45, oprócz niewielkiej masy charakteryzuje się też podwójnym system zasilania (z taśmy i standardowego magazynka od M16). Na początku lat osiemdziesiątych broń weszła do eksploatacji w siłach zbrojnych USA pod oznaczeniem M249 SAW. W początkach XXI wieku na potrzeby Sił Specjalnych USA opracowano wariant Mk 46 Mod 0, a następnie pojawił się Mk 48 Mod 0. Nowsze Mk 46 Mod 1 i Mk 48 Mod 1 mają zmodyfikowane mechanizmy podajnika, trzy szyny MIL-STD-1913, kute na zimno lufy o zwiększonej żywotności i zapewniające lepszą balistykę pocisku oraz nowe tłumiki ognia, redukujące podrzut broni. 

Karabiny Minimi w wersji Mk2 w kalibrach 5,56mm oraz 7,62mm są wykorzystywane przez polskie Wojska Specjalne od roku 2004. Były używane bojowo, między innymi w Iraku i Afganistanie.