NATO modernizuje samoloty wczesnego ostrzegania AWACS

Modernizacja obejmie przede wszystkim instalację modułów GATM (Global Air Traffic Management) stosowanego przez maszyny operujące w cywilnej przestrzeni powietrznej, oraz zmiany w systemach pokładowych i awionice. Oznacza to wymianę systemów pokładowych na cyfrowe, tak jak w egzemplarzu który przechodzi obecnie testy i do służby ma trafić w grudniu 2015 roku. Samolot otrzyma więc "szklany kokpit" w którym ciekłokrystaliczne wyświetlacze zastąpią klasyczne wskaźniki. Zmiany ułatwiają pracę załogi, co umożliwia zredukowanie załogi do dwóch pilotów.

Poprzednia istotna modernizacja należących do NATO maszyn wczesnego ostrzegania i dowodzenia E-3 Sentry była realizowana przez koncern EADS (obecnie część Airbus Defence and Space) i kosztowała 1,6 mld dolarów. Był to tak zwany program modernizacyjny NATO Mid-Term (NMT) i obejmował przede wszystkim znaczące unowocześnienie systemów śledzących i komunikacyjnych oraz układ GPS. Miało to na celu zwiększenie dokładności i ilości obiektów jakie mogą być wykrywane i kontrolowane, oraz poprawienie precyzji pozycjonowania i zakresu oraz prędkość łączności. Prace realizowano w latach 2005-2008.

Obecny program firmy Boeing ma zgodnie z planem rozpocząć się w roku 2016 i zakończyć w 2018. Działania te są związane ze zwiększeniem możliwości działania w przestrzeni cywilnej oraz ułatwieniem obsługi i dalszej modernizacji samolotów, jak też obniżeniem jej kosztów. Łączą się również z planowanym czasem eksploatacji floty NATOwskich AWACSów. Maszyny E-3 Sentry znajdują się w służbie Sojuszu od 1982 roku i mają w niej pozostać jeszcze co najmniej przez 10 lat, a być może nawet do roku 2035.