Brytyjski AWACS trafi do US Navy jako „Doomsday Plane”?

30 czerwca 2021 roku Departament Obrony USA oficjalnie w swoich dokumentach odnotował zakup samolotu Boeing E-3D Sentry AEW1 nr ZH104 przez U.S. Navy E-6B Programme Office (PMA-271). Co ciekawe, maszyna nie będzie wykorzystywana w roli samolotu wczesnego ostrzegania (AWACS). Ex-brytyjski E-3D będzie pełnił role maszyny szkolnej w zakresie poza misyjnym dla załóg samolotów E6B Mercury należących do Naval Air System Command (NAVAIR).

E-6B Mercury wykorzystywane są zarówno jako samoloty dowodzenia jak i  TACAMO ("Take Charge And Move Out"), czyli element systemu dowodzenia amerykańskim arsenałem jądrowym. W tej roli Mercury utrzymuje łączność z osobą lub osobami uprawnionymi do dysponowania „atomową triadą USA”. Jest to więc bardzo istotny element w systemie strategicznego odstraszania. Wadą maszyn jest jej dość wiekowa platforma, podobnie jak E-3 Sentry również E-6 Mercury powstał na bazie samoloty Boeing 707.

W służbie znajduje się niespełna 20 samolotów E-6D Mercury i aby nie wykorzystywać tych operacyjnie gotowych do użycia samolotów w szkoleniu załóg, np. w zakresie pilotażu czy tankowania w locie, U.S. Navy zdecydowała się na zakup wycofanego ze służby brytyjskiego samolotu, który w tym zakresie w pełni odpowiada potrzebom.

RAF planuje wycofać w najbliższych latach wszystkie E-3D Sentry, które zostaną zastąpione nowocześniejszymi maszynami E-7 Wedgetail. Ich zaletą poza nowocześniejszym wyposażeniem jest również platforma, na bazie której powstały. Jest to Boeing 737-700 który stanowił również podstawę dla powstania wprowadzanych do brytyjskiego lotnictwa samolotów morskich P-8 Poseidon. Brytyjczycy posiadają w służbie nadal 3 użytkowane samoloty E-3D Sentry, natomiast czwarty od stycznia 2020 roku był składowany w USA. To właśnie ten płatowiec o numerze ZH104 został pozyskany przez U.S. Navy.