Protest odrzucony. Rusza produkcja śmigłowców szkolnych dla US Navy

Śmigłowiec TH-73A jest dostosowanym do wymagań amerykańskiej marynarki wojennej wariantem popularnej maszyny Leonardo Helicopters AW119Kx, który w ostatniej fazie programu AHTS pokonał oferowany przez Airbus Helicopters H135. Kilka tygodni po ogłoszonym w styczniu 2020 roku zawarciu z Leonardo Helicopters pierwszego kontraktu o wartości 176,5 mln dolarów na 32 maszyny szkolne, Airbus zdecydował się na zaskarżenie wyniku postępowania. W uzasadnieniu użyto następujących argumentów:

Chociaż szanujemy prawo Marynarki Wojennej do wyboru maszyny, która najlepiej odpowiada jej potrzebom, uważamy, że niektóre techniczne aspekty naszej propozycji nie zostały dość wnikliwie ocenione […] Jesteśmy przekonani, że kiedy wyjaśnione zostaną techniczne nieporozumienia, US Navy upewni się, że H135 oferuje nie tylko najlepszą ofertą dla podatników, ale także najbardziej odpowiednim płatowcem do tych zadań.

Koncern Airbus odmawiał wówczas komentowania skargi, przekonując natomiast, że H135 z pewnością spełnia a w wielu zakresach przewyższa wymagania postawione w AHTS. Podmiotem który podjął decyzję o odrzuceniu H135 i wyborze TH-119 (takie oznaczenia nosił oferowany wówczas AW119Kx w wariancie dla US Navy) było US Naval Air Systems Command. 13 maja 2020 Government Accountability Office (GAO), który jest instancją audytującą i kontrolną podlegającą Kongresowi USA, oficjalnie odrzucił skargę Airbus Helicopters podtrzymując decyzję podjętą w postępowaniu przez US Naval Air Systems Command.

W odpowiedzi na decyzje koncern Leonardo Helicopters poinformował, że natychmiast wznowiono prace nad realizacją kontraktu AHTS. Umowa ze stycznia dotyczy pierwszych 32 maszyn, jednak docelowo wymiany wymaga cała flota 130 śmigłowców szkolnych TH-57 Sea Ranger. Dostawy pierwszej partii 32 maszyn, jak wynika z nieoficjalnych informacji, powinny rozpocząć się w przyszłym roku i zakończyć się nie później niż w 2024 roku.

TH-73A (TH-119) to lekki śmigłowiec szkolny bazujący na popularnej na amerykańskim rynku maszynie AW119Kx, wykorzystywanej przez liczne służby ratownicze i porządkowe oraz operatorów komercyjnych. To wiropłat napędzany pojedynczym silnikiem Pratt & Whitney PT6B-37A, który dysponuje mocą startową 1002 KM. Maksymalna masa startowa wynosi ok. 2800 kg, maszyna może osiągnąć prędkość do 272 km/h, a jej maksymalny zasięg to 954 km. Pracę pilotów ułatwiają dwa wyświetlacze o przekątnej 10.4" oraz systemy unikania przeszkód terenowych HTAWS (Helicopter Terrain Avoidance Warning System) i system nawigacyjny HITS (Highway In The Sky). Przyrządy pokładowe zostały przystosowane do lotów z użyciem gogli noktowizyjnych oraz do szkolenia w lotach wg. wskazań przyrządów - bez widoczności ziemi.

Od cywilnej wersji śmigłowca AW119Kx, wojskowe TH-119 odróżnia przede wszystkim dodanie centralnego siedzenia instruktora-obserwatora, umieszczonego obrotowo w osi podłużnej maszyny, co daje mu pełną widoczność na kabinę załogi i działania obu pilotów. Podwozie maszyny zostało wzmocnione, aby uniknąć uszkodzenia podczas „twardego lądowania” w warunkach treningowych.

Instalacja paliwowa pozwala zarówno na szybkie napełnianie zbiorników, jak też na „gorące tankowanie” w czasie gdy silnik jest włączony. Istnieje też możliwość zainstalowania haka podkadłubowego do szkolenia w zakresie podejmowania ładunków oraz dodatkowego zbiornika paliwa, zwiększającego czas lotu do 5 godzin. Wszystkie te zmiany zgodne były z wymaganiami US Navy.

Kontrakt dla US Navy jest kolejnym amerykańskim sukcesem koncernu Leonardo Helicopters. W ostatnich dniach grudnia ubiegłego roku do US Air Force trafił oficjalnie pierwszy z 84 zamówionych śmigłowców MH-139A Grey Wolf, które są specjalną wersją śmigłowca AW139M, przeznaczoną do ochrony amerykańskich baz pocisków balistycznych.