Rusza modernizacja tajwańskich F-16. Kontrakt za 3,5 mld USD

Amerykański koncern Lockheed Martin wraz Tajwan Aerospace Industrial Development Corp (AIDC) rozpoczął proces modernizacji pierwszych czterech myśliwców wielozadaniowych F-16A/B Block 20 tajwańskiego lotnictwa na terenie zakładów w Taichung. Planowany jest proces unowocześnienia 144 eksploatowanych w tym kraju maszyn do najnowszego standardu F-16V Viper. Całkowity proces modernizacji ma by zakończony przed 2023 rokiem.

Warty 3,47 mld USD kontrakt ma na celu znaczne podniesienie możliwości samych maszyn, a przez to również tajwańskiego lotnictwa wobec coraz wyraźniejszej przewagi Chin kontynentalnych. Zadaniem tajwańskiego resortu obrony zmodernizowany samolot będzie przeciwwagą dla najnowszych chińskich myśliwców stealth piątej generacji J-20 Chengdu oraz J-31/FC-31. Tajwan jako pierwszy kraj na świecie zdecydował się skorzystać z oferty modernizacji do najnowszego standardu F-16V oferowanego przez Lockheed Martin.

W 2015 roku Lockheed Martin zakończ modernizację i serie lotów testowych F-16 należącego do Tajwanu, który stacjonował w bazie US Air Force.

AIDC, który jest odpowiedzialny za realizację programu modernizacji w Tajwanie planuje zakończenie prac nad czterema pierwszymi samolotami do końca tego roku. Firma odmówiła ujawnienia szczegółów harmonogramu modernizacji argumentując to warunkami zawartej z Lockheed Martin umowy.

Siły powietrzne zakładają, że AIDC jest w stanie dokonać modernizacji od 25 do 28 F-16 rocznie, a cała flota sił powietrznych - w tym 10 F-16 Republiki Chin stacjonujących w bazie USA zostanie zmodernizowana przed 2023 rokiem.

Program powstania samolotu F-16V związany był z kilkoma faktami. Po pierwsze chodziło o kwestie ekonomiczne – nowy F-35 w pozyskaniu i eksploatacji kosztuje tyle, co dwa dwusilnikowe myśliwce generacji 4+. Poza tym jest on w zasadzie maszyną zupełnie innej klasy i przeznaczeniu niż pierwotnie tworzono go z myślą o zastąpieniu m.in. rodziny maszyn F-16. Część użytkowników F-16 może nie być zainteresowana zakupem F-35 bądź też pozyskać tylko ograniczoną liczbę tych maszyn. Przykładowo w wypadku Holandii zakup F-35, jako następców przewidzianych do wycofania F-16AM/BM będzie się wiązał z ograniczeniem liczby posiadanych myśliwców do 37. Istnieją zróżnicowane opinie dotyczące relacji kosztów ponoszonych na pozyskanie F-35 do jego zdolności, w tym w zakresie możliwości przenoszenia uzbrojenia (wykorzystanie wyłącznie komór wewnętrznych warunkuje uzyskanie cech obniżonej wykrywalności).

Między innymi dlatego powstała propozycja kolejnej modernizacji F-16 do standardu F-16V, którą wyróżnia radiolokator AESA AN/APG-83, ulepszony komputer misji czy zmodernizowana awionika (m.in. wyświetlacz centralny LCD CPD). To wszystko ma zwiększyć świadomość sytuacyjną pilota, a także - poprzez łącze wymiany danych Link-16 o przepustowości rzędu kilku Gb/s - zdolność do wymiany danych z najnowszymi maszynami piątej generacji. Sama konfiguracja nowego samolotu jest elastyczna i np. Tajwan wybrał tylko niektóre elementy pakietu zmian, jak udoskonalony system walki radioelektronicznej Terma AN/ALQ-213.